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《水浒传》里有一百零八个好汉“风风火火闯九州”。他们并不是施耐庵凭空想象出来的。早在南宋的时候，就有书籍提到宋江带领着三十六人起义，几万官兵不敢阻挡，当时天下震惊。不过也有书籍记载宋江等五百人被官府招安，然后全部被杀掉了。由此可见，宋江等人起义在宋代是确有其事的。这些零星的记载是怎样变成了一部结构分明、人物众多的长篇小说的呢？这并非单靠施耐庵一个人的力量。在《水浒传》之前，宋江等人的故事还经过了一段民间传说的过程。

 

因为当时宋江等人起义的影响非常大，他们的事迹就在民间广为流传。在此过程中经过不断的增益、渲染，形成了一段段小故事。宋末元初的时候就有了《石头孙立》《戴嗣宗》《青面兽》《花和尚》《武行者》等话本故事。另有龚圣与的《宋江三十六赞》。龚圣与为这三十六人画了像，并题写了赞词。它已经和《水浒传》中的三十六天罡（gāng）非常相似。当时还有一部《大宋宣和遗事》，里面记述了三十六人的事迹。《大宋宣和遗事》保留下来的水浒故事就成为后来《水浒传》小说结构的主体架构。

 

《水浒传》中的人物数量在元代有了很大的发展。在元代杂剧中，水浒英雄增加到了一百零八个，并且出现了“替天行道”的忠义堂。所以，到元代的时候，水浒故事已经有了今天我们看到的施耐庵的《水浒传》的规模了。《水浒传》是元末明初产生的。原来，这四大小说之一的《水浒传》，从无到有经历的时间竟然跨越三个朝代。