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“南戏”是出现于宋代的戏曲样式，又称“南曲戏文”。因其产生于浙江的温州以及福建的泉州、福州一带，也可以称为“温州杂剧”、“永嘉杂剧”。

 

南戏的产生年代有两种说法。一种是根据明代祝允明《猥谈》中记载：“南戏出于宣和之后，南渡之际，谓之温州杂剧。”另一种是根据徐渭《南词叙录》所说：“记南戏始于宋光宗朝，永嘉人所作《赵贞女》《王魁》二种实首之……或云宣和间已滥觞，其盛行则自南渡，号曰永嘉杂剧。”两种说法相差70多年。但有学者认为，祝允明所说的“出于宣和之后”的“温州杂剧”是南戏的来源，由温州杂剧发展到真正的南戏需要一定的时间和过程，所以徐渭所说“始于宋光宗朝”应该是南戏已经具有了成熟的形式。

 

南戏萌发于南方温州等地民间的“村坊小曲”，当时为歌舞小戏，戏剧结构简单，出场角色也只有三四个人物。后来由于市民阶级的壮大和他们的文化需求，歌舞小戏很快被吸收到城市中。在进入城市之后，南戏受到宫调、宋杂剧、宋词演唱艺术的影响，得到很大提高。同时元代南方的繁荣经济吸引了大量北方人南下，也为南方带来了北方杂剧，南北艺术有了一定的交流和融合，南戏也吸收了北方杂剧中的艺术成就，用来丰富、提高自己，逐步走向成熟。之后还出现很多“书会”的团体组织，专门为班社编写剧本，进一步推动了南戏的发展。到元末明初，由于南戏在南方各大城市及北方大都市的广泛流传，兴起了海盐、余姚、弋阳、昆山以及闽南多种声腔。

 

南戏的体制比较自由灵活，根据剧情的发展需要可长可短，没有严格的宫调要求。通常第一出叫作“题目开场”，用诗或曲交代作者的创作构思，叙述故事大纲；从第二场开始为正戏，而且之后的每出结尾一般都有四句七言诗，即下场诗，可由任何角色独念，也可由几个角色分念或合念。北方的杂剧只能由一人主唱，而南戏中的各种角色都可以唱，甚至还可以二人互唱、多人合唱，这就使南戏的唱曲显得灵活自如，并且综合运用唱、白、科，充分显示出南戏的特征和优越性。

 

南戏采用的音乐为南曲，南曲的曲调由引子、过曲、尾声三大部分组成，曲韵受到南方方言的声调影响，所以有平、上、去、入四个声调的区别。后来随着北方杂剧的南下，受其影响，南戏吸收了一些北曲曲调的豪放特点，再融合南曲的宛转舒缓，形成一种综合美，但是仍然以南曲为主。

 

南戏的角色可分为生、旦、净、末、丑、外、贴7种，其中生、旦为主角，其他为配角。生、旦分别为戏中的男、女主角；净、末、丑的特征基本相同，扮演插科打诨之类的人物；外或末扮演的是老年男子或老年妇女；贴即贴旦，在戏中扮演次要的女子角色。

 

由于南戏的剧本作者即“书会”成员大多生活在社会的下层，所以他们写出的作品多为揭露社会黑暗，打击封建阶级，表达出劳动人民反封建反压迫的愿望。如《王魁》《赵贞女蔡二郎》《三负心陈叔文》《李勉负心》等剧都大力抨击了那些忘恩负义的封建士大夫，而且最后他们也都得到了严厉的惩罚，借以表达人民的爱憎之情。南戏剧本还歌颂自由的爱情，提倡婚姻自主，反映青年男女对自由恋爱的渴望。如《司马相如提桥记》《祝英台》《崔莺莺西厢记》等剧都利用男女主角敢于冲破封建礼教的束缚、大胆追求爱情的行为，传达出封建社会中青年男女对于婚姻自由的强烈要求。