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中国象棋步围棋之后，虽说在古代成熟得较晚，但仍是一项拥有广泛群众基础、雅俗共赏的棋艺活动。

 

据古籍记载，早在战国时代，盛行着一种原始的象牙制的六博棋，每方有棋子6枚，可说是中国象棋的前身。《楚辞·招魂》有“菎蔽象棋”之语，是中国象棋出现的最早的文字资料。

 

关于象棋的趣话历史上多有记载。

 

唐太宗李世民特别喜爱象棋，女皇帝武则天，简直可说是个象棋迷。据《梁公九谏》记载，武则天竟做了一个与天神大罗天女下象棋的梦，结果被天女战败，醒来后坐立不安，不知道这个梦是吉是凶，还专门招人占卜。其实，做梦梦到下棋，只是因为她平时迷恋下棋的关系。

 

唐明皇李隆基既喜欢围棋也喜爱下象棋。他常与杨贵妃对弈，其下象棋的方法又十分别致，不是在棋盘上落子，而是以人代棋子。命数十名宫女为棋手，在胸上缀以棋子名称，棋盘则绘图在宫殿金砖地上，在杨贵妃那“莺声燕语”中，宫女随之走动弈棋，其博弈的情景实在奢华。以人代棋的走法被传入日本后，演变成日本的“将棋”。

 

按《宋人轶事汇编》卷十九载：文天祥也非常喜欢下棋，著有《单骑见虏》等40局。相传即便他与象棋国手周子善游泳时，两人也在水中凭记忆用语言“盲棋”对弈。

 

明朝开国元帅徐达也善于象棋，年幼时就有“象棋神童”的美誉。有一次，明太祖朱元璋和徐达在莫愁湖畔下象棋，两人本来棋艺差不多，正是棋逢敌手。历来弈棋，各有输赢，当时朱元璋棋兴勃发，因此他向徐达打赌许诺，以莫愁湖作赌注，若是徐达赢了这盘棋，朱元璋就把莫愁湖赐给他。后来经过一番对弈苦战，结果，朱元璋还是棋差一着，被徐达胜了，朱元璋果然将莫愁湖赐给徐达，并在此建一座豪华的亭楼，名曰“胜棋楼”。

 

清代的乾隆皇帝也是个象棋迷。他经常与被清太祖封为铁帽子王的老豫王多铎的第四代小豫王下棋。俗话说“棋找对手，将寻良才”。两人棋艺相当，不分上下。有时，小豫王受命去宫中与乾隆皇帝下棋，有时，乾隆皇帝干脆去豫王府（北京东城区帅府园东口）找小豫王“博弈”。据传有一次，乾隆皇帝与小豫王下棋时，小豫王说：“这次要论输赢和高低，我若输了，皇上可拔掉我府门钉一颗。”乾隆皇帝表示同意。小豫王紧接着又提出一个条件：“皇上要输了，得给我加一份俸禄。”乾隆皇帝也高兴地答应下来。于是两人摆开阵式，拼杀激战起来，最后杀了个五比五平。小豫王对乾隆皇帝说：“我输给皇上五盘，皇上拔我五颗门钉。我赢皇上五盘，皇上给我加五份俸禄。”皇上是金口玉牙，哪能反悔，只好勉强答应下来了。小豫王走后，乾隆皇帝越想越不是滋味，我赢他五盘只拔去五颗门钉，输他五盘，却要给他增添五份俸禄，这不是有欺君之罪吗？但又一寻思，豫王是铁帽子王之一，不能加罪服刑，但为了教训小豫王的贪婪，乾隆皇帝下旨工部将豫王府院墙加高3尺，形同大狱的院墙一般。

 

末代皇帝爱新觉罗·溥仪在《我的前半生》一书中也谈及慈禧太后与一个陪伴她的太监下棋。只因太监下棋到兴奋处，脱口说了句“奴才杀老祖宗的这只马”，竟惹得慈禧太后大怒道：“我杀你一家子！”然后即刻叫人把这位太监拉出去活活打死了。据文献资料记载，慈禧太后下棋玩牌时十分霸道，宫女、太监等人陪她玩时，都十分小心规矩，生怕发生意外。即使下棋时能赢慈禧太后，也要在不露任何破绽的情况下，将这一局输掉。慈禧太后的跋扈，于此也可见一斑。