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“公元”是公历的纪元，始行于6世纪。公元525年，叙利亚有个名叫埃克西的僧侣，他为了推算7年后“复活节”的日期，提出了耶稣诞生在狄奥克列颠纪元之前284年的说法，并主张以耶稣诞生作为纪元。由于当时宗教势力强大，在罗马教皇的支持下，埃克西的建议便成了“天经地义”。公元532年，狄奥克列颠纪元之前的284年被定为公元元年。此纪年法迅速在教会中使用。从6世纪到10世纪，逐渐成为基督教国家通用的纪元，所以原先也叫“基督纪元”。后来被世界多数国家所公用。

 

在历史书上，耶稣诞生前的年代被称为“公元前”，常用B.C.（Before Christ的缩写，意为“基督以前”）表示；耶稣诞生那年以后的年代是“公元后”，简称“公元”，常用A.D.（Anno Domini的缩写，意为“主的生年”）表示。后来格里高利十三世也就把它记进了“格里历”中。这个规定便一直沿用至今。

 

西方国家约在公元1400年普遍使用公元纪年。中国从辛亥革命后的次年（公元1912年）起采用公历月、日，但同时采用中华民国纪年。

 

中华人民共和国的纪年采用世界大多数国家的公元纪年制度，这是1949年9月全国政协第一届全体会议协商决定的。会上，大家一致认为，应采用现代世界大多数国家公用的纪年制度，即用公元为新中国的纪年。9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过的四项决议的第二项就是：“中华人民共和国的纪年采用公元”。

 

世界各国关于纪年的方法有很多，不过目前世界上最通用的是公元纪年法。除此之外，还有干支纪年法、天文纪年法、历史纪年法、帝王年号纪年法等。

 

在中国，早在公元前两千多年就有了自己的历法。在相当长的历史时期内，中国使用的是“干支纪年法”，即把十天干和十二地支分别组合起来，每60年为一个周期。

 

由于公元纪年的起点是公元1年，而没有“公元0年”，所以大多数对公元纪年有充分了解的科学家和世界上大多数权威天文机构，都明确支持21世纪始于2001年的说法。