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中历一般又叫阴历，亦称夏历或农历；西历一般称之为阳历，即现在通行的公历。中历称阴而与阳历相对则不甚确切，世界上的历法虽格式不同，但大致可分三种，即阴历、阳历、阴阳历。阳历全称太阳历，是以地球围太阳公转一周的时间为一年而定的历法，现在国际通用的公历，就是阳历。阴历全称太阴历，是据月球绕地球运行的周期而定的历法，阿拉伯史书所用的赫吉拉历即所谓的回历，就是阴历。阴阳历的特点是既照顾到了月亮盈亏的变化，又照顾到了寒暑节气，年、月的长度都依据天象而定，我国现在通常所说的阴历，其实是一种阴阳合历。

 

现在世界上大多数国家应用的阳历，是在埃及历学的基础上改定的，因其始于儒略·恺撒之时，故又名儒略历。当时是公元前46年，其历原定每隔3年为1闰，闰年366天，逢单月大，逢双月小，但双月里的2月平年29天，闰年30天，实际周天（即回归年，地球绕太阳一周）长365.2422日即365日5小时48分45.6秒，平年365天，隔3年1闰，即第4年为闰年。到了恺撒死后，奥古斯都继位，改1、3、5、7、8、10、12月各31天，2月平月28天，闰月29天。其余的为30天，每4年1闰，后人一般称之为“旧历”。此后一年平均长度为365.25日，比回归年长11分14秒。这样从这一历法实行起，到16世纪末，春分日由3月21日提早到3月11日。罗马教皇格里高利十三世时，因历法不合，又命人重修，乃于公元1582年10月4日命令以次日即10月5日改为10月15日。置闰的法则，则改为以公元纪年为标准，每4年1闰，即公元纪年被4除尽的年为闰年，如1600年、2000年。不能被4除尽的，如1701年等不置闰。闰年仍为2月份增加一天。这就是格里高利历，又称“新历”。此后，世界各国的历法才逐渐统一起来。但这种历法的推算仍未尽善，每隔3323年仍相差一日。

 

这个历法虽称为公元，但公元的开始却是在公元572年，这一年是罗马教士推定耶稣的生年，就把传说中的耶稣诞生这年作为公历的第一年，也就是公元元年，相当于我国汉平帝元始元年。在此之前为公元前，其后为公元后，这一标准已为世界各国所公认。