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北宋初期，中国古代社会进入一个相对稳定的时期，这为社会生产的发展创造了有利条件。和唐代相比，宋代的经济在农业、手工业、商业和国外贸易等方面都有了巨大的发展。经济的发展、生产的需要，直接导致了宋以后科学技术的发展高潮。在这种科学技术的发展高潮中，天文学占据着显著的地位。

 

当时航海业的发展提出了精确测定天体位置的要求，农业的发展则需要依据更准确的历法来精细地安排农事。而这一时期冶炼和机械制造工艺水平的提高，又给一些大型、精密天文仪器的制造创造了有利条件，从而大大提高了观测的精度，这样就把天文观测和历法计算中的矛盾揭示得越来越深刻。正是人们的生产斗争和科学实践促成并推动了北宋频繁的改历活动。几乎每个北宋皇帝在位时都颁布过新历。从北宋开国到京城开封被金兵占领（960-1126年），167年间颁布了9个历法，历法改革非常频繁。

 

北宋历代皇帝对历法改革都比较重视，但他们的目的主要出于政治需要，而不在于积极发展科学事业。因为历法是否正确，除了与农业生产和人民生活有关外，还与统治阶级的命运有着紧密的联系。在封建统治阶级看来，历法与天象相吻合，正好说明朝廷的统治与天意是一致的。天象预示一切。北宋时期由于经常受到北方的辽和西夏的侵扰，国势较弱。又由于阶级矛盾尖锐，农民不断举行起义，因此统治阶级特别迷信于天象，总是希望能从天象中窥探出“天”的意向。正由于这个原因，历法才受到北宋历代皇帝的重视，在一定程度上促进了这一时期的历法改革活动。