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玺，为印章最早的名称，不过因材质不同而写作“壐”，秦朝时作为皇帝专用，改为玉质，称“玺”，臣民的为铜质，称“印”，从而玺也就成为印章的一种。

 

最早出土的古玺为战国时代制作，印文有晋、齐、楚等国的古文，印体大小、方圆各有不同，也有一、二、三、四层的区分。秦统一六国以后，对名称也做了规定，皇帝自称“朕”，皇帝的“命”称为“制”，“令”称为“诏”，印信专门用玉做成，称为“玺”，臣民的只能称为“印”，而且不能用玉质。玉玺上面铭刻着“受命于天，既寿永昌”的字样，还确立了制作玺印的标准书体及形状、大小，在少府中设置了专门掌管印章制度的“符节令丞”，初步形成了统一的官印制度。正如卫宏《汉旧仪》中记载：“秦以前民皆佩绶，以金、银、铜、犀、象为方寸玺，各服所好。自秦以来，天子独称玺，又以玉，群臣莫敢用也。”从此之后，玺便作为皇权的象征，为历代帝王所重视。

 

根据《史记·秦始皇本纪》中记载，秦始皇在弥留之际“乃为玺书赐公子扶苏”，刘邦军迫咸阳之时，“子婴即系颈以组，白马素车，奉天子玺符，降轵道旁”，秦朝也就在此画上了句号。这块“始皇玺”后来被汉高祖得到后，即定为传国玺，新天子在继位之后，必须首先接受此玺印，皇位才能得到广大臣民们的承认。西汉末年，外戚王莽篡权，就把夺取这方玉玺作为最重要的一件大事。当时的皇帝只有两岁，传国玺由王莽的姑母汉孝太后代为保管。王莽在他的篡权计划基本完成之时，立刻派其弟王舜前往长乐宫，逼迫太后交出玉玺，太后大怒，将其“投于地”，传国玺被摔碎一角。王莽后来又命人用黄金将其补全。汉光武中兴后，传国玺便归了刘秀。

 

东汉末年，玉玺在袁绍入宫诛杀宦官，段王圭携帝出逃时失踪。汉献帝时，董卓作乱，长沙太守孙坚攻入洛阳，在城南甄宫中井内捞出一投井自尽的宫女尸体，其颈下系着一朱红色小匣，里面装的正是传国玺。从此之后，传国玺成为各路诸侯争夺的对象。三国归晋后，传国玺传给了晋。西晋末年，玉玺随各国的相互残杀不断易主，最终归东晋所有。

 

后来，传国玺经过了宋、齐、梁、陈、隋的更迭，落入唐。在唐朝武则天执政时认为“玺”字音同“死”，所以将其改称为“宝”，并世代相传。唐末，天下大乱，后唐末帝李从珂怀抱传国玺登上玄武楼自焚，流传了一千多年的传国玺从此便失踪了。后周太祖郭威在位时，遍寻传国玺而不得，只好篆刻了两方“皇帝神宝”等玺印以传给后世。之后的封建朝代中不断又出现传国玺，扑朔迷离，真假难辨。直到1924年11月，中国封建王朝的末代皇帝溥仪被逐出宫时，鹿钟麟等人仍在寻找传国玺。

 

玺，自秦朝之后已经变成皇权的象征，天子的标志，《玉篇》曰：“玺，天子诸侯印也。”可见玺对中国封建时期历代皇帝的重要意义。