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“夏商周断代工程”是我国“九五”期间，以自然科学与人文社会科学相结合的方法来研究中国历史上夏、商、周这三个历史时期的年代学的重大科技攻关项目。直接参加的专家学者达到了200多人。《夏商周断代工程1996~2000年阶段成果报告（简本）》已经出版，连同附录、后记在内，有118页，约10万字。这是200余位专家学者5年心血的结晶。

 

中国古代文明的起源和发展是整个人类文明起源和发展的一个重要的、不可缺少的组成部分。夏、商、周是中国古代文明由兴起到繁盛的重要时期，早在汉代就有学者对其年代学进行研讨。可是，对这个历史时期的年代，用这样大规模的多学科结合方式来研究，则是空前的。“夏商周断代工程”研究的是夏、商、周三代的年代学，这一目标决定了必须有历史学、考古学、古文字学、天文历法、科技测年等学科的通力合作。从夏初到西周末，时间跨度长达一千二三百年，需要研究的材料和问题非常复杂繁多，不少是从单一学科或个别时段难以解决的。

 

从科学研究方面来说，这个工作为研究中国古代文明的起源及其发展给予了一个时间上的尺度，提供了比较好的有科学依据的基础，所以在科学研究方面具有重大的意义。“夏商周断代工程”还要进行更广泛的探索，首先要研究和夏、商、周有关的中原地区的文明，然后再扩大到周围地区。在年代上要往前追溯，把主要的视线放在公元前3000年一直到公元前1000年。“夏商周断代工程”还有一个更重要的意义，就是为在21世纪里开展大规模的自然科学与人文社会科学相结合的研究积累经验。