白马寺为什么号称“中国第一古刹”?

我国的众多寺庙当中,最古老的寺庙,当属位于河南洛阳市的白马寺。白马寺距今已经有近2000年的历史,号称“中国第一古刹”。白马寺不仅确立了最古老的寺庙建筑格局,而且从此产生了“寺”这一名称。
 
史书记载,东汉时期,汉明帝刘庄梦到有一位高大庄严的神人自西方飞来,有人说这神人是西方的佛,汉明帝于是遣使往西方访求佛法。使者在西域遇到了来自天竺的两位僧人,得到了佛经和佛像,便用一匹白马驮着经卷,和两位僧人一起回到了都城洛阳。为了让两位高僧居住,并供奉携带而来的佛像,汉明帝命人在洛阳城西的雍门外按天竺式样建造了一组建筑,将其命名为“白马寺”。
 
“寺”本是汉代官署的称谓,如“大理寺”是审判机关,相当于现在的最高人民法院,“太常寺”是礼仪部门,相当于后世的礼部。译经礼佛的建筑建成之后,便按照汉代官署的命名方式,顺理成章地称它为白马“寺”。从此,“寺”便作为佛教寺院的专称被沿用下来。隋唐以后,“寺”作为官署名称的用法越来越少见,逐渐成了佛教建筑的专用名词。
 
2000年来白马寺几度兴衰,汉代的建筑已经完全看不到了,但根据汉代官署格局兴建的白马寺,却确立了千百年来寺庙的总体建筑格局,也就是大大小小四合院的组合和排列。虽然历经近2000年历史,寺内各种建筑不断毁坏又不断重建,但是在总体格局上,白马寺依然遵守、呼应着汉代官署的严整风貌。可以说,白马寺在文化上是中国佛教的“祖庭”,在建筑形制上,也是古代寺庙建筑的一个源头。
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