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我国古代的建筑大多是土木结构，主要建筑材料是砖、瓦、木材、稻草等。砖、瓦容易风化腐蚀，木材、稻草容易朽坏，都不能保存久远的时间。因此，我们今天看到的古代土木结构建筑，大多是宋、元、明、清时期留下的，宋代以前的建筑已经很难寻觅。有一天，建筑学家梁思成和妻子林徽因来到了甘肃敦煌，在专门供奉文殊菩萨的第117窟，他们看到了华美、宏大的唐代壁画《五台山图》。图中准确描绘了五台山全景，标注了山中每座寺庙的名字。梁思成决定按图索骥，前往五台山实地考察，终于发现了建于唐朝的南禅寺大殿。

 

南禅寺位于山西五台西南。它坐北向南，是一座由山门、东西配殿和大殿组成的四合院式寺院。其中山门和东西配殿是明清时的建筑，大殿却保留着纯正的唐代风格。

 

唐代建筑的特征是风格严整，结构疏朗，线条舒展流畅，形态庄重大方。南禅寺大殿三间见方，由台基、屋架、屋顶三部分组成，整体造型非常谨严。整座大殿没有天花板，也没有柱子，屋顶重量主要通过梁架由12根檐柱来支撑。大殿的屋檐很深，檐角高高翘起，屋顶的线条流畅舒缓，屋顶的装饰物鸱吻十分简洁。从整体来看，大殿的结构简单而明朗，雍容而端庄，正是唐代建筑的典型特征。

 

我国现存四座唐代木结构建筑，它们分别是山西五台县的南禅寺大殿和佛光寺东大殿，山西平顺县的天台庵，以及山西芮城县的广仁王庙，它们的价值都无与伦比。南禅寺大殿由于历史最悠久，更是建筑史上意义非凡、举足轻重的“活化石”。