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在历史上法海确有其人，现在普遍认为是唐宣宗大中年间吏部尚书裴休的儿子。裴休笃信佛教，对佛教颇有研究。据《金山寺志》等有关资料记载，法海就是裴休的儿子，少年时他被父亲送入佛门，取号法海。法海出家后，领父命去各地修行，当他走到镇江氏俘山的泽心寺时，发现寺庙早已倾毁，杂草丛生。46岁的法海跪在残佛前发誓要修复寺庙。一次，法海挖土修庙时意外挖到黄金数百两，但他不为金钱所动，将钱交给了当时的镇江太守李琦。李琦上奏皇上，唐宣宗深为感动，赦令将黄金发给法海修复庙宇，并赦名金山寺，从此泽心寺改名金山寺。法海凭着超人的毅力，终于创建了规模宏伟、别具一格的金山寺。法海开江南一大佛教寺院，对佛教做出了很大贡献，被奉为金山寺的“开山裴祖”。

 

为什么文学作品会把法海写成这样一个人物呢？原来，当地曾有一则驱赶咬伤人兽的白色蟒蛇进入长江的记载。伴随着明清时期封建礼教对人们心灵的禁锢而激起的反叛，在后人演绎的地方戏剧《白蛇传》版本里，法海禅师逐渐被塑造为破坏人间爱情的负面形象。