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狮子林原本是元代狮林寺的后园，后来成为私家园林，新中国成立后则成为公园。狮子林建于元朝，著名僧人天如禅师来到苏州，为信众讲授佛法，他的弟子们便为他建造了一座寺庙。因为天如禅师的师父曾在浙江天目山狮子岩传法，天如为纪念师父，同时取佛教中佛的讲法座“狮子座”的意思，把这座园林取名为狮子林。这是狮子林得名的一个原因。

 

狮子林的名字还和园林中的狮子石有关。狮子林占地一万多平方米，其中近五分之二的面积是假山景观。这些假山都用太湖石堆叠而成，手法奇巧，众多奇峰怪石把园林切割得支离破碎，形成了风格独特、趣味各异的园林景致。玲珑剔透、险峻峥嵘的太湖石，除了被独具匠心地堆砌成山峰、峭壁、山谷、洞穴等景观之外，还被刻意塑造成姿态各异的狮子石。这些狮子石有舞狮、吼狮、斗狮、嬉狮等造型，整个园林群狮欢腾，随处可见狮子的形象，这是狮子林得名的另一原因。

 

这些狮子石还大量采用了北宋“花石纲”的遗物。北宋末年的宋徽宗酷爱江南的奇花异石，江浙地区的官员便纷纷采办奇石花木进贡。运送花石的船只每十只编为一组，称为一“纲”，所以称作“花石纲”。从江南到开封，船帆和船帆相接，桨声和橹声不绝，“花石纲”绵延几千里，不知耗费了多少人力物力。今天，狮子林中留存的太湖石，就有一部分是当年没来得及运往京城的“花石纲”遗物。

 

苏州狮子林因为有大规模的假山和狮子石以及悠久厚重的历史，成了中国园林中的精品。