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所谓的“山阴”与“河阳”指的是地理方位。我国古代把山的南面和水的北面称为“阳”，也就是向阳的地方；把山的北面和水的南面称为“阴”，意为背阴的地方。这个理论在古代的一些历史文献上有专门的记载：《穀梁传》上说“水北为阳，山南为阳”；东汉时期的大学问家许慎的《说文解字》也载有“阴，暗也；水之南，山之北也”；唐代的李吉甫在《元和郡县志》中进一步指出：“山南曰阳，山北曰阴；水北曰阳，水南曰阴。”

 

古人为什么这样来划分“阴”和“阳”呢？这是由于我国处在地球的北半球，我们看到的太阳都是从南边照射过来，南面就成为向阳的一面，而北面自然就成为背阴的一面。因此，山的南面既向阳又受日照的时间长，所以就把山的南面叫作“阳”。相反，山的北面太阳光就不容易照到，日照时间也特别短，所以就把山的北面叫作“阴”。那么，为什么又把水的南面叫“阴”呢？这是因为水一般都是两山之间流淌而过，水的南面一般都被大山遮住了，太阳光照射的时间不多，因此南面被称为“阴”。反之，水的北面就叫“阳”。

 

中国以“阴”“阳”表示方位的地名很多，以“阳”为结尾的城市都在山南或水北。比如安阳、阜阳、洛阳、咸阳、贵阳、汾阳、汉阳等都是天然的山南水北地形状态。而汉阳又是其中特殊的一个，是中国这些以“阳”结尾的城市名中唯一一个处于水（汉水/汉江）之南的城市。这并不是古人用错了名字，而是因为后来汉水改道，使汉阳的位置从水北变为水南。