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很多人是因为苏武牧羊的故事知道“北海”的。西汉时期，苏武受汉武帝派遣出使匈奴，以示双方和好之意。不料，就在完成出使任务准备回国时，匈奴发生了内乱，苏武等人也受到牵连，还被要求背叛汉朝，臣服于单于，但苏轼拒绝了，于是单于想出了一个阴损的主意，他流放苏武到“北海”去牧羊，并给了他一群公羊羔，下令除非苏武让这些公羊生出小羊才放他离开。苏武在“北海”边没吃没喝，饿了就拿草根树皮充饥，渴了就喝雪水。虽然生活艰难，但是苏武依然坚持民族气节，始终不投降。苏武在“北海”边上辛苦牧羊19年，直到匈奴投降后才得以返回长安。这时他已经从出使时的中年人变为一个白发苍苍的老头，但是汉武帝赐给他的代表朝廷的旌节却仍然带在身边。回长安的那天，老百姓都被苏武的精神所感动，人们皆称赞苏武的气节高尚。

 

苏武牧羊的“北海”指的是现在俄罗斯境内的贝加尔湖，古代中国史籍又称之为瀚海。历史上的大部分时间里，贝加尔湖由我国北方的各个游牧民族控制，唐代和元代时都曾经是中国版图上的一部分。最早生活在贝加尔湖边的居民叫肃慎族，距今已经有七千多年的历史，肃慎就是后来满人的祖先。贝加尔湖一词来源于古肃慎语“贝海儿湖”，和汉语“北海”的发音十分相似。