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颐和园的前身是清漪园，乾隆十五年，为筹备母亲孝圣皇太后的60大寿，乾隆皇帝下令拓宽西湖，又把西湖、瓮山分别改名为昆明湖与万寿山，以这一湖一山为基础，修建了宏大的清漪园。第二次鸦片战争中，清漪园被英法联军烧毁。光绪年间，慈禧太后为颐养天年，重修清漪园，并取“颐养太和”的意思改名为“颐和园”。

 

颐和园的整体布局是“一池三山”。这是皇家园林造园的古老传统，也就是在园林当中模拟传说中海上的三座仙山：蓬莱、方丈、瀛洲，使园林有“仙境”的寓意，满足帝王成仙、长生的幻想。在颐和园中，碧波荡漾的昆明湖占据了全园的大约四分之三，设计者在湖内修了一道长堤——西堤，长堤把湖面划分为三个大小不等的水域，在每片水域中建造了三个人工小岛：南湖岛、团城岛、藻鉴堂岛，用来比喻海上三座仙山。具体细节上，颐和园借鉴了江南园林和山水名胜的构思，汇集、提炼了千百年来中国园林的精华。西堤以及堤上的六座桥是对杭州西湖的“苏堤”和“苏堤六桥”的模仿，使颐和园在意境、神韵上非常接近杭州西湖。颐和园内亭、台、楼、阁、廊、榭等各种类型的建筑多达3000多座，其中凤凰墩模仿的是无锡黄埠墩，景明楼模仿的是岳阳楼，望蟾阁则模仿了黄鹤楼，后溪湖买卖街仿照的是著名的苏州水街，西所买卖街则有扬州廿四桥的神韵。在颐和园中，大江南北的许多著名园林和建筑都能找到对应的景致，确实是一座名副其实的“博物馆”。

 

颐和园是清代“三山五园”中保存最好的一座，也是中国历史上最后一座超大规模的皇家园林，还是皇家园林传统造园手法“一池三山”模式的真实样本，从这个角度来看，颐和园不愧为“皇家园林博物馆”。