额前的头发为什么被称作“刘海”？

古时候，女孩子到了十五岁时便把头发盘起来，表示成年；男孩子则于十五岁时束发为髻，到二十岁时要束发戴冠，举行冠礼，表示成年。而在未成年之前，小孩子的头发都是自然下垂的，所以人们常用“垂髫”代指儿童，如陶渊明在《桃花源记》里写道：“黄发垂髫，并怡然自乐。”这里“黄发”指老人，“垂髫”则指儿童。但男女幼童所留的头发又是有区别的：男孩子留的是额上左右两角的胎发，称为“兆”；女孩子留的是垂于额头中央的胎发，叫作“髦”。这种孩童时代所留的头发统称为“留孩发”。

到了唐代，民间出现了“刘海戏金蟾”的传说。相传唐代有一位仙童，名叫刘海，刘海的前额总是覆盖着一列整齐的短发，模样童稚可爱。所以民间画家在画仙童肖像时，便以刘海为模特，前额垂着短发，骑在蟾蜍上，手舞一串钱。现在我们在年画中还可以看到刘海的模样。由于“刘海”与“留孩”古时发音完全相同，“留孩”又本是口语俗称，所以书面文字就写作“刘海”了。