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在唐朝的时候，中国在农业、商业、军事、文化等方面都出现了繁荣昌盛的景象。日本政府为了学习中国的先进文化技术，曾多次派遣使节来中国。但是遣唐使团是外交使团，在中国停留的时间不能过长，因而难以更好地学习中国的先进文化技术。为此日本政府第二次派出遣唐使的时候，同时还派遣了一些准备长时间在中国学习的青年和考察学习的青年。其中考察学习的学生叫“还学生”，在遣唐使回国的时候一起回国；长时间留下来学习的叫“留学生”。从此，留学生的称谓就沿用下来。

 

当时唐朝国力强盛，不光日本派遣留学生到中国学习，很多周边邻国都派遣学生留学中国。很多史书提到了新罗（朝鲜古国）、渤海（唐代东北地方政权）、吐蕃、日本诸国派遣留学生留学中国。和其他国家相比，日本派留学生来中国最早，也最多。其实日本学生留学中国开始于隋代，史书记载，曾有两批日本留学生随同日本的遣隋使一起来到中国。到了唐代，先后共有13批日本留学生随他们的遣唐使来中国留学，最多的时候，日本在中国的留学生超过550人，其中有一次从中国留学回国的学生就达105人。日本留学生中比较出名的有阿倍仲麻吕，他擅长写诗，和当时的著名诗人王维、李白曾有来往。还有一位叫膳大丘的日本留学生，专攻儒学，归国后，向日本天皇建议像中国一样尊孔子为文宣王，这是日本尊孔的开始。

 

唐朝对别的国家派来的留学生，在学习和生活方面都给予很多优惠的待遇。如唐玄宗开元初年时，日本使者请求派儒生讲授经学，唐玄宗派国子监的四门助教赵玄默到使者的寓所传授儒家经典，变通了在学校讲学的惯例。