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古人对冬至的理解是：阴气重到极点，阳气开始产生，太阳南移到了极点，白天短到了极点，日影长到极点，所以这一天叫“冬至”。现代天文科学的测定证实了这一点，冬至日太阳直射南回归线，是北半球全年白天最短、夜晚最长的一天。冬至这天，虽然北半球日照时间最少，但由于此时地面在炎热夏季积聚的热量还没完全消散，所以气温还不算最低。但由于地面辐射散失的热量比获得的太阳热量要多，因而气温短时间内会持续下降。冬至过后，全国各地都进入最寒冷的时期，也就是人们常说的“进九”。我国民间有“冷在三九，热在三伏”的俗语。

 

关于冬至，有两种截然不同的说法。一个是“冬至不算节”，一个是“冬至大如年”，这是怎么回事呢？这是因为，冬至的地位有一个变化的过程。古时候，中华先民曾把冬至看作岁首，视为像春节一样的重要节日，冬至日要贺冬、祭天、祭祖、迎神、避邪等。后来，当冬至节的重要性随历史发展而逐渐降低的时候，冬至节的一些风俗便渐渐融入了春节的风俗之中。

 

在明朝的时候，冬至还非常受重视，无论达官显贵还是平民百姓都会奔走相贺。但到了清朝就只有皇宫重视冬至了，百姓已不把它当作节日，只吃一碗饺子而已，所以北京有“冬至饺子夏至面”的说法。而在官场上，百官除了互相祝贺之外，还必须要做一件重要的事——戴有皮沿的暖帽。而且从这一天开始，按“官品”够得上穿“貂褂”的人都要穿起来，当时叫“翻褂子”。一件貂褂的价钱很贵，在当时又非穿不可，有钱的王公大臣自然不在话下，而有些官，像礼部、翰林院、御史台等清水衙门的人就要到估衣铺去买旧的，不管怎么旧，只要是一件貂褂就行了。