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“三伏”天是按照我国古代的“干支纪日法”确定的。“干支纪日法”是使用干支记录日序的方法。干支是指甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸等十天干，及子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥等十二地支。干支纪日法与干支纪年法一样，用干支相匹配的六十甲子来记录日序，从甲子开始到癸亥结束，六十天为一周，循环记录。

 

每年夏至以后的第三个庚日（指干支纪日中带有“庚”字的日子）是初伏，第四个庚日是中伏，立秋后第一个庚日为末伏，合起来称为“三伏”。庚日每10天重复一次，所以初伏为10天，中伏为10天或20天，末伏为10天。为什么中伏有10天和20天之分呢？这是因为夏至与立秋之间如果只有一个庚日，中伏就是10天，如果出现两个庚日则为20天。中伏为20天的时候，民间通常称为四伏天，但其实仍是三伏，只是中伏变长了。“伏”的含义是什么呢？古人认为夏日最炎热的这些天，阳气达到最盛，接着就由盛转衰，迎来秋凉天气。而这个时候，太阳的热力完全将阴气笼罩了。所以三伏天的“伏”是指阳气鼎盛，阴气藏伏。在三伏天，人们总有些汗出如雨的感觉，殊不知三伏天的命名中已经蕴含着对阴凉的等待和联想。

 

三伏天是一年中最热的日子，而三伏中最热的是中伏。这个时候人们要消暑，学校要放暑假，古代的私塾也会放假，称为“暑节”。