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屏风这种家具，就像它的名字一样，最初的作用是遮风。古人盖房子的水平有限，房间的门窗不能像现在这样严丝合缝，时常发生透风的现象，因此屏风这种家具很早就被设计出来了。司马迁在《史记》中记载，战国时期，齐国的宰相孟尝君每天都想着如何治国安民，还喜欢和他的谋士们讨论治国良策，为了防止突发的灵感被遗忘，孟尝君特地安排一个人待在屏风后面，这个人不言不语，唯一的任务就是记录孟尝君与门客的对话，以便日后参考。可见在战国时期就已经有屏风了。

 

屏风不但可以遮风，还能够遮挡视线，漂亮的屏风本身又是不错的装饰品。这么多优点，使得屏风在中国古代一直很流行，也发展出了不同的样式。有绘着图画的“画屏”，有可以折叠的“折屏”，有专门放在床上遮风兼装饰用的“炕屏”……除此之外还有一种屏风，它的独特之处在于，不像其他屏风是为了遮挡视线，而是为了吸引人们的视线，这种屏风叫作“座屏”，在更早的古代，大概是周朝和汉朝，它被叫作扆（yǐ）。

 

扆这种家具只有皇帝才能够使用，皇帝正式接受大臣朝见的时候，就在大殿里放一个扆。古书上记载，这种扆“高八尺”。古代的一尺和现在的一尺不太一样，大致算来，八尺应该在1.8米到1.9米之间，所以扆绝对是个庞然大物，有它在背后衬托，皇帝会显得更加庄严威武。一开始皇帝是站在扆前的，后来变成在扆前摆一个宝座，皇帝坐在宝座上。这种做法一直持续到清朝，直到现在，故宫太和殿的宝座后面，还摆着这样一座雕龙金漆的大屏风。