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母系社会和父系社会是人类社会发展的两个阶段，母系社会又称母系氏族制。在其前期，人类体质上的原始性基本消失，被称做“新人”，属于考古学上的旧石器晚期。到母系氏族制后期，现代人形成，属于新石器早期，距今4万至1万年前。1万至6000万年前是由母系社会向父系社会的过渡期，考古学上属于新石器时期。大约在4000年前，开始进入父系社会，又称为父系氏族制。

 

在人类社会发展史上，有一个很长的时期是以女性为中心，主要生产劳动是采集和狩猎，女子在采集生产中的重要地位，决定了以女性为中心的母系氏族制。妇女是生产和生活的主持者和指挥者，成年男子则是她们的公共丈夫和部属；妇女除了自己从事生产劳动外，还指挥男子和小孩从事生产劳动，男人们要向她们缴纳自己的劳动生产物。这一时期打制工具有了很大的发展，开始使用磨制和穿孔的工具，并发明了弓箭，人们学会缝制兽皮衣服，家畜饲养、原始手工业及副业出现，等等。人们开始了定居的生活，并产生了最早的文字符号，产生了原始的审美观念和宗教。

 

这一时期的婚姻制度是外婚制，财产实行族内继承制，子女不但继承着母亲的血统和姓氏，而且在财产方面也实行母系世袭。婚姻的形式仍然是群婚。

 

母系社会的形成有多种原因。一是社会的生产力低下，主要的生产劳动是采集和狩猎，男子狩猎活动的收获很不稳定，生活主要依靠女子从事的采集和家务管理。二是在群婚的情况下，“民知其母不知其父”，所以世系只能从母亲方面来确定。母系社会延续了几十万年甚至上百万年。在母系社会虽然是女性在社会生活中起主导作用，但是人和人之间地位是平等的，不存在剥削和压迫。

 

母系社会繁荣时期的文化遗存遍布我国南北各地，代表文化有裴李岗文化、磁山文化、仰韶文化、河姆渡文化、马家窑文化、屈家岭文化等。

 

伴随着生产力的发展，人类社会的生产、生产活动都有了很大的提高，出现了剩余产品，男子逐渐掌握了经济大权，掌握了私有财产。在这一时期，农业生产得到了迅速的发展；人类开始有意识地进行家畜饲养，制造陶器的技术发展迅速，劳动工具则出现了铜和铁，发明了丝织品，出现了社会分工。人类生产劳动的这些进步，决定了人类社会生产力的提高，男性在社会生产中开始处于一种主导的地位。男子逐渐掌握了私有财产，确认了亲生子女，就必然要求自己的子女要属于自己的氏族，从而能继承自己的财产，于是就一定要把母系社会改变为父系社会。女子在社会中越来越处于从属的地位，甚至成为男性的“私有财产”，婚姻由群婚、对偶婚向一夫一妻制过渡，父权制随家庭出现而产生，财产按照父系继承，世系随父系计算。

 

男子为了把自己的财产传给出自自己血统的子女，所以对妻子的贞操开始严格要求。父亲对儿女也有绝对的权威，女性在社会中要完全从属于男性，在出嫁以前要遵从自己父亲的意志，出嫁以后要遵从丈夫的意志，丈夫死后，要遵从儿子的意志。女性更多成为男性的附属品。

 

父系社会时期主要文化遗存代表有龙山文化、齐家文化、大汶口文化和良渚文化等。