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中国古代给图书分类的方法主要是“经、史、子、集”分类法，这四类基本上囊括了中国古代所有图书。将古代图书分为“经史子集”四部，以及四部的名称和顺序是在唐朝编写的《隋书·经籍志》中确定下来的。清代乾隆皇帝下令编纂的《四库全书》，是我国古代最大的一部官修书，也是规模最大的一部丛书，它就是按照经史子集的分类标准编修的。之所以叫“四库”，是因为隋唐以后皇家图书馆及秘书省、翰林院等重要的图书典藏之所的藏书分为经、史、子、集四个书库，因其几乎网罗古今所有图书，故称“全书”。

 

四库中，“经”主要是儒家典籍，围绕这些经典形成的学问，称之为“经学”，古代研究音韵、文字、训诂的学问都是经学的附庸。

 

“史”是各种体裁的历史著作，司马迁的《史纪》为中国第一部正史，以后历朝历代共有“二十四史”（加《清史稿》计二十五史），此外还有各种官方编写的史书。

 

“子”指记录诸子百家及其学说的书籍。春秋战国之际，学者辈出，百家争鸣，哲学、法学、医学、算学、兵学、天文学、农学都十分发达。每家著书一种，成一家之言，如《孟子》《庄子》《韩非子》等，所以称为子书。道教、宋明理学、清朝的考据学也都归入子部。

 

“集”指历代作家的作品集和文学评论、戏曲等著作。收集一人所有作品的称为别集，汇选若干人作品的称为总集。