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在封建社会，人们的穿衣打扮是不能像现在这般随意的，服饰除了有御寒的实用功能和装饰功能外，更是一种社会符号，它代表了一个人的政治地位和社会地位，是社会礼仪的一部分，被打上了阶级烙印。

 

中华民族是一个非常擅长使用修辞的民族，借用事物的突出特征代指事物整体就是借代的修辞手法，表示服饰的“布衣”“乌衣”和“白衣”在历史上也曾被借用来代指某一社会阶层的人。

 

“布衣”本是用葛织品、麻织品或是棉织品做成的粗布衣服，因这类材料相对丝帛更容易获得，价格低廉，穿着者一般为平民百姓。因此便借用布衣来指称平民百姓，后来也泛指没有做官的读书人。

 

“白衣”本指白色之衣，因无官无位的在野平民常着白衣，故用白衣指代。隋文帝在位时下令改变服色，规定庶民不能穿黄色，只有皇帝和百官才能穿黄色。而平民除了下层人物仍然穿褐色衣服以外，一般都穿白色。刘禹锡的《陋室铭》说：“谈笑有鸿儒，往来无白丁。”“白丁”也就是“白衣人”，后来也泛称没有做官的读书人。

 

乌衣本指黑色的衣服，最早穿乌衣的都是士兵，因而“乌衣”最早是指代士兵。说到“乌衣”会让人立刻联想到“乌衣巷”，其得名也和士兵有关。三国时，东吴禁军驻扎在今南京夫子庙文德桥附近，官兵都穿黑衣，因此军队被称为乌衣营，驻地也被称为乌衣巷。