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“幌子”在古时候又叫“招幌”“望子”，是店铺或作坊的行业标识，向消费者宣传自己生产或经营的商品品种、特点等商业内容，实质相当于今日的店铺“招牌”。一般是用绸、缎、布类做成的各色旗帜，款式有竖、横、方、三角等形状。

 

悬帜广告、招幌广告在中国有着非常悠久的历史，早在两千五百多年前的战国时代就已经出现了。隋唐时期，我国的集市与商业相当繁荣，当时街市上出现了大量肆、店、铺、行，各种买卖活动都非常兴旺，商家为了让自己在激烈竞争中占有优势，纷纷设置幌子来吸引顾客。在唐诗中也可以看到很多这样的描写，如刘禹锡的诗中便有“城外春风吹酒旗”的句子，杜牧则写得更美了：“千里莺啼绿映红，水村山郭酒旗风。”北宋著名的《清明上河图》中，仅仅汴州城东门外附近的十字街口，就有各种商铺悬置的招幌、宣传牌匾三十多件。

 

后来，“幌子”被比喻为进行某种活动时所假借的名义。因此拉牌子、打旗号是“打幌子”，借着、冒充什么的名义、口号是“借幌子”，“王婆卖瓜——自卖自夸”式的虚夸是“装幌子”。

 

但自20世纪初，现代化工业的高速发展冲击了传统的作坊式经营，加之西方的经营方式、店铺装饰方式传入中国，霓虹灯、广告箱等被中国店铺所采用，招牌的广泛使用令“幌子”这一传统宣传工具逐渐退出了历史舞台。