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我国历史上的朝代，很多都有“东”“西”“南”“北”的前缀，比如“西汉”“东汉”“西晋”“东晋”“南宋”“北宋”等。其实，这些前缀都是后人加上去的，为的是区分相同国号的朝代，在当时并没有这样的称呼。

 

刘邦建立的朝代叫“汉”，新莽政权被推翻后，光武帝刘秀建立的政权同样叫“汉”。人们将刘邦建立的汉朝叫“西汉”，把刘秀建立的汉朝叫“东汉”。这是因为刘邦定都长安，刘秀定都洛阳，而长安在洛阳的西边，这是以都城的地理位置来区分这两个汉朝。当然，也有人称刘邦建立的汉朝为“前汉”，称刘秀建立的汉朝为“后汉”，这是从两者建立的时间上来区分的。到了三国时期，汉皇室刘备以正统自居，建立的朝代名称也叫汉，后人以他政权所在区域——蜀地作前缀，称之为“蜀汉”。

 

其他有前缀的朝代大多与此相似。比如晋武帝司马炎取代曹魏政权而建立晋朝，定都洛阳。后来，在北方游牧民族的攻击下，建都洛阳的晋朝亡国了，宗室司马睿在大臣的保护下逃到南方即位称帝，定都在今天的南京，国号也叫“晋”。后世就把定都洛阳的晋朝叫“西晋”，把定都在南京的叫“东晋”，因为洛阳在南京的西边。

 

唐朝灭亡以后，我国经历了五代十国时期，五代分别是梁、唐、晋、汉、周。但此前这些国号都已经存在过了，怎么办？后人根据它们建立的时间，为朝代名加上前缀，称“后梁”“后唐”“后晋”“后汉”“后周”以示区别。

 

宋太祖赵匡胤靠“黄袍加身”建立的宋朝，定都在开封。后来，金兵南侵，宋徽宗和宋钦宗两位皇帝成了俘虏。钦宗的弟弟赵构在南方被大臣拥立为皇帝，定都在临安，国号仍叫“宋”。因开封在临安的北边，所以后人就把赵匡胤建立的宋朝叫“北宋”，把赵构建立的宋朝叫“南宋”。而早在南北朝时期刘裕就曾建立过一个宋朝，为了与后来的北宋、南宋相区别，人们根据建立者的姓氏称其为“刘宋”。