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历史资料中有记载的比较早的测定风向的仪器叫做“相风铜乌”，这是一种用铜做的形状像乌鸦的风向器（“相风”就是观测风的意思），它装在汉代观测天文气象的灵台上。这是专职观测天象单位所设置的仪器，最初造得比较笨重，后来经过不断改进就渐渐做得轻巧灵敏一些了，在晋代太史令就设有木制相风乌，并逐渐流行起来了。

 

在唐代李淳风的《乙巳占》中，也描述了这种相风木乌的构造。

 

然而，从军事和交通等方面看，最好采用构造更加简单的风向器。《乙巳占》中就指出：“常住安居，宜用乌候；军旅权设，宜用羽占。”意思是说，相风乌只宜设在固定的地方，在军队中驻地经常变化，还是用鸡毛编成的风向器为好。

 

鸡毛编成的风向器，所用的鸡毛重约五两到八两，编成羽片挂在高杆上，让它被风吹到平飘的状态，再进行观测，这种羽毛风向器就称为“五两”。这种风向器，在唐代以前就有了，并且在唐代和唐代以后被普遍采用。所以，此后“五两”就作为各种形式的简便风向器的通称了。