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20世纪50年代，英国科学史家李约瑟在研究《梦溪笔谈》后，称其为“中国科学史上的里程碑”。《梦溪笔谈》是北宋学者沈括晚年所著，大约成书于公元1086至1093年间，这部著作以笔记的形式记录总结了前人尤其是宋代人在科学技术方面的卓越贡献和沈括自己的研究成果。

 

《梦溪笔谈》包括《笔谈》《补笔谈》《续笔谈》三部分，全书涉及天文、历法、气象、地质、地理、物理、化学、生物、农业、水利、建筑、医药、历史、文学、艺术等诸多领域。它以多于三分之一的篇幅记述并阐发自然科学知识，介绍了时人毕昇领先世界的活字印刷术，描述了当时先进的“浸铜”生产工艺，总结了如何铸造铜镜、维修盐井、巧建船坞等工程技术，记述了古代兵器如弓弩的制作技术与方法……古人很多杰出的科技发明，都在其中有所体现。甚至可以这样说，如果没有这块里程碑，中国古代劳动人民的许多工程技术与科技发明，都将难以得到保留与传承。

 

不仅如此，沈括在记录前人科技成就的同时，凭借自己良好的科学素养，还对其中的一些科技发明进行了改良创新，提出了自己的见解。如在物理学方面，沈括在研究人工磁化现象的时候，第一次发现了磁偏角的存在，比西方领先400多年；在天文学方面，他改进了浑天仪，对日食月食等现象做了进一步的合理解释；在地理学方面，他比达·芬奇早400年发现化石并对其成因进行了介绍……类似的改良和创新在数学、化学、医学等其他领域同样不胜枚举。如此看来，《梦溪笔谈》自然当得起李约瑟的称赞了。