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陶弘景是南朝人，曾在南齐任诸王侍读及太医，后弃官归隐于江苏句容的句曲山，后来又到屿山和福泉山居住。他在山上采药、炼丹、著书，还免费替人治病。南朝很流行炼丹术，认为吃了丹药能强身健体，甚至长生不老。陶弘景对炼丹也很在行。

 

古代的炼丹术依方法的不同，分为两大类：一类是通过加热使固态物质发生反应，称为火法；另一类是通过溶解固态物质使其发生反应，称为水法。这两种方法也是现代化学反应最基本的形态。

 

在炼丹时，陶弘景发现了一个奇怪的现象：掉在水银里的黄金竟然化成了泥！陶弘景觉得十分稀奇，他又拿来一块银子试了试，银子也被水银融成泥了。那么可不可以用这种金泥、银泥做镀金镀银的器具呢？陶弘景试了试，发现可以，他便把水银能融化金银的现象记载了下来。如果用今天的化学知识来解释，是因为汞可与某些金属形成汞合金﹐汞合金可以镀物。

 

在炼丹的过程中，陶弘景又记载和分析了不少化学现象，如胡粉（碱式碳酸铅）和黄丹（四氧化三铅）不是天然产物﹐而是由铅制得。他指出，胡粉是“化铅所作”，黄丹是“熬铅所作”。他还记载了硝酸钾的火焰分析法﹐是世界化学史上钾盐鉴定的最早记录。

 

虽然炼丹成仙不可信，但陶弘景在长达20年的炼丹经验中，发现了许多化学反应，对古代化学的贡献很大，对近代化学也有着深远的影响。