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坎儿井是我国西北干旱地区的一种古老的灌溉系统，被称为地下的“万里长城”，但它并不是用作军事防御的。在干旱荒漠地区，人们巧妙地通过地下渠道，把地下水引导至地面，用来灌溉田园、供应生活，这种地下渠道就是坎儿井。

 

从整体构造来看，坎儿井主要由竖井、暗渠、地面渠道和涝坝（即蓄水池）四部分组成。竖井不仅是通向地面的通道，同时也是井内的送气通风口。一条坎儿井有十多个到上百个竖井，竖井与竖井之间的距离一般为20至70米，井深因地势和地下水位高低而有深有浅，最深可达90米，井口则有圆有方。暗渠是坎儿井的主体，一般高2米，宽1米，最长可达25公里。挖掘暗渠是一项艰苦繁重的工程，地下作业面狭小，地下水寒冷刺骨，人们往往跪在冰水中劳动。在整个坎儿井工程体系中，暗渠具有非常重要的作用，它不但能导出水流，还能减少水的蒸发，同时还保证了水质的纯净。人们根据需要，选择合适的地点修建了涝坝，方便蓄水。有了坎儿井的帮助，干旱的戈壁变成了葱翠的绿洲。在新疆吐鲁番一带，坎儿井的总数达1100多条，全长约5000公里，因此它们被称为保障人们生产和生活的“地下长城”。