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甘肃敦煌石窟位于甘肃省敦煌市东南25公里的鸣沙山，包括莫高窟、西千佛洞和榆林窟。其中位于甘肃省敦煌市东南25公里处的莫高窟，俗称千佛洞，是敦煌石窟的代表。现存洞窟492个，壁画45000平方米，彩塑2400余身，飞天4000余身，唐宋木结构建筑5座，莲花柱石和铺地花砖数千块，是一处由建筑、绘画、雕塑组成的博大精深的综合艺术殿堂，是世界上现存规模最宏大、保存最完好的佛教艺术宝库，被誉为“东方艺术明珠”。

 

敦煌石窟中还有一处闻名遐迩的“藏经洞”，是由道士王圆箓在1900年发现的。

 

王道士（1849～1931），湖北麻城人，俗姓王，本名圆箓，一作元录，又作圆禄。清光绪初期入肃州巡防营为兵勇。后受戒为道士，道号法真。王道士曾远游新疆，大约在1897年到敦煌莫高窟，在第16窟东侧建太清宫道观，即今“下寺”。他雇用敦煌贫士杨果为文案，在朝山进香者稀少的冬春时节抄写道经，以供发售；在朝山进香者络绎而至的夏秋时节，则命杨果在今第16窟甬道内设案，接待香客，代写醮章，兼收布施。1900年初夏，杨果在甬道对着北壁磕烟锅头，察觉有空洞回音，于是怀疑有密室，就告诉了王道士。两人就在当年5月25日半夜一起破壁探查，果然发现了装满写卷、印本、画幡、铜佛等的藏经洞，洞内藏有4～10世纪的写经、文书和文物五六万件。王道士就取出部分写卷、佛画分赠肃州兵备廷栋及本县官员乡绅，藏经洞的文物就此开始流失。

 

1907年，为英国服务的匈牙利人斯坦因到莫高窟，以4块马蹄银（共重200两）从王道士手中骗买写卷印本古籍24箱，佛画、织绣品等5箱。1914年，他再次来到莫高窟骗买藏经洞文物。两次共掠走遗书、文物计1万多件。1908年，法国人伯希和也接踵而来，以白银500两骗买藏经洞中拣选文书中的精品，掠走6000余件，并拍摄莫高窟照片376张。1911年，日本人桔瑞超和吉川小一郎带领探险队来到莫高窟，盗走约500件经卷和两尊唐代彩塑。1914～1915年，俄国人奥登堡又从敦煌窃走一批经卷写本，并进行洞窟测绘，还盗走了第263窟的壁画，共计2000件以上的文物。1924年，美国人华尔纳用特制的化学胶液，粘揭盗走莫高窟壁画26方和几尊最优美的唐代塑像。其间，虽1909年清廷学部获悉敦煌石室文物流散消息后，立刻电令甘肃藩司将剩余经卷运到北京保管，但王道士又私藏许多文物。许多珍贵的敦煌文物就这样经王道士手中流失到了国外。

 

藏经洞的发现，引起国内外学者极大的注意，形成了著名的敦煌学。其劫后残余的8600多卷敦煌文书，也几经周折运送到北京。但上述的盗窃和破坏，使敦煌文物受到很大损失。殊为可惜、可恨。

 

中国从20世纪40年代起成立了莫高窟的学术研究和保护机构；60年代开始对石窟进行全面的加固；自80年代，莫高窟进入了现代科学保护时期。1987年12月，甘肃敦煌莫高窟被列入《世界遗产名录》。