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象戏的说法，始见于北周，有人认为这种游戏就是后来中国象棋的雏形。关于象棋的起源，影响较大的是“创始于先秦时代”说。这种观点认为，象棋中的“车”“马”“卒”“士”等明显来源于春秋战国时期的战争实践。

 

宝应象戏是历史上有关象棋的著名事件。据《玄怪录》记载，唐代宝应元年，汝南人岑顺旅途中住在了陕州吕氏凶宅，夜间梦见战鼓齐鸣，两支军队在激烈厮杀，他还听见军师命令说“天马斜飞度三止”“各有步卒横行一尺”等。后来掘地发现了一座古墓，墓里有一局象棋。岑顺才恍然大悟，原来梦里军师说的其实是象棋的走法。就棋子而言，现代象棋中的将、马、象、车、卒等名称在宝应象戏里都已出现。玩法与现代象棋也已经比较相似。到了北宋后期，象棋逐渐定型，与现在的象棋已经相差无几。

 

七国象戏是北宋司马光对象棋的改革。司马光自幼喜欢象棋，但是总觉得两人对局的象棋不过瘾，于是他把棋盘扩大为纵横十九路，制成七人一起下的七国象戏。七国象戏模仿战国七雄争霸的形势进行交锋，齐、楚、秦、燕、韩、赵、魏各占据一方，各有一枚将棋和若干炮、刀、剑等。七国象戏虽然下起来变幻无穷，但是在中国并没有流行开来。后来，这种被称为“司马温公七国象棋”的游戏传到了朝鲜，随后又从朝鲜传到了日本，并影响了日本的将棋。