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蹴鞠在古代大受欢迎，连皇帝也心里痒痒想一展球技。西汉的汉成帝就是一位地道的“球迷”，但是大臣们认为皇帝是九五之尊，大汗淋漓地追着一个球跑实在是不成体统。汉成帝说：“我就是喜欢玩蹴鞠，你们帮我想一个和蹴鞠类似但又不累的运动吧。”大臣刘向就献出了“弹棋”，皇帝很快喜欢上了弹棋。这种“棋”和足球有什么关系呢？

 

弹棋是两个人玩的“桌上足球”。弹棋的棋盘大约呈方形或长方形，用非常光滑的石头或者一大块玉制成，中间隆起，四周低平，两端各有一个圆洞。棋子分黑白棋，各有6枚。下棋双方各占一边，将棋子摆好，并在棋盘上洒上滑石粉，以加速棋子的运行，先将6枚棋子全部弹入对方洞中者获胜。

 

弹棋发明后，最初只是在宫中流行，到了西汉末期，弹棋从宫中流散到民间。从魏晋到隋唐，弹棋在社会上长盛不衰。

 

到唐朝，弹棋的玩法有了一些改变。棋子由12枚增加为24枚，分为黑、红（或黑、白）两色，一半为“贵子”或“上子”，一半为“贱子”或“下子”。玩法是先以自己“贱子”去击对方的棋子，迫不得已再用“贵子”。白居易《和春深》二十首：“弹棋局上事，最妙是长斜。”为什么“长斜”是弹棋最妙的一招呢？长斜就是用自己分值较低的“贱子”弹落对方角落里分值较高的“贵子”，这样就可以取得一个最高分。这种规定使游戏的难度增加，也更加好玩。

 

但是在魏晋和隋唐时期如此流行的弹棋游戏，到宋代却突然失传了，后人只能靠零星的记载来推测这一游戏的玩法。