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书院发展到明代，已经走过了几百年的历史，所以无论在数量、规模和内部建制上都有了相当的积累。这种积累，使明代书院的发展从一开始就处在一个高起点上。但这并不意味着书院在明代一直处在良好的发展环境中，在明代前半期的明太祖洪武年间到明孝宗弘治年间（1368-1505年）的100多年里，书院的发展并不理想。其中在明英宗天顺（包括天顺）以前的近100年中，书院的发展是非常缓慢的。自明武宗正德（1506-1521年）以后，书院才开始发达起来。

 

明代书院盛行“讲会”的教学制度，也叫作“会讲”。明代书院的教学方式在不同的书院中并不完全相同，但对于大多数书院来说，会讲是采用较多的一种教学方式。顾名思义，所谓“会讲”，是指以聚会的形式而组织的教学或讲学。在明代，组织“会讲”的方式也多种多样。有作为书院日常教学的一种方式的会讲，有由一些学者自动组织、定期举行学术聚会的会讲，有家族定期举行的会讲。在史籍中通常所说的“讲会”，也就是对某一会讲活动全过程的称呼，并不一定是指一种学术组织（但包括以一定的组织形式而举行的会讲活动）。

 

明代书院中的会讲，因时间、地点的不同表现出相当大的不同。书院常见的会讲方式有两种：每日必行的会讲和定期举行的会讲。例如在白鹿书院，每日的会讲是当时书院日常教学的基本方式，具体由教官的主讲、学生的复讲和质疑答问构成。定期会讲也是书院中比较常见的一种组织教学的方式。会讲的期限、规模、内容以及会务的安排等，在不同的书院中也不完全一样。

 

每日举行会讲的书院，必定是那些有常住学生的书院，而这种会讲属于平常的课程教学，谈不上学术讨论。但定期举行的会讲，情形就要复杂得多。举行定期会讲的书院既包括那些有常住学生的书院，也包括那些并没有常住学生的书院（即通常所谓的讲会式书院）。对那些有常住学生的书院来说，举行定期会讲，有两种可能：作为日常课程教学的一部分（与国学和地方儒学中举行的会讲相类似），或作为一种定期的学术讨论会。而对于那些没有常住学生的书院来说，只有一种可能，即定期举行的学术讨论会。从这一点来说，书院举行会讲方式的不同，与书院本身的类型有一定的联系。