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从冬至日起，每9天为一九，一直到九九，共81天。冬至后第19天至第27天为“三九”，是一年中最冷的日子。有民谣：“一九二九难出手，三九四九冰上走，五九六九沿河看柳，七九河开，八九燕来，八九加一九，耕牛遍地走。”又有：“春打六九头”（或五九尾），即六九的第一天（或五九的第九天）立春，自此天气渐暖。

 

从公元前776年至今，流行“干支纪日法”，即是把天干的甲乙丙丁戍己庚辛壬癸；地支的子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥各取一个字结合而得甲子、乙丑、丙寅……等六十组的不同名称来记日子，每逢有“庚”字的日子叫“庚日”。秦汉时盛行“五行生克”的唯心说法，认为最热的夏天日子属火，而庚属金，火克金（金怕火烧熔），所以到庚日，金必伏藏。于是就规定从夏至日（阳历6月21日或22日）后第三个庚日为初伏（有10天），第四个庚日为中伏（有的年是10天，有的年是20天），立秋（阳历8月7日或8日）后第一个庚日为三伏，有10天。这样，三伏就有固定的日期了。按照这种规定，可以算出伏天在阳历的7月中旬至8月中旬。伏天之所以酷热，从日地关系上看，自春分日开始到夏天，太阳从直射赤道逐渐变为直射北回归线。夏至这天是北半球一年中白昼最长的一天，这一天北半球地面接受的太阳热量最多而散热最少。但一年中最热的日子并不是夏至，而是夏至后的伏天。