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冠礼也叫成男礼或成丁礼，主要的礼仪形式就是加冠，所以叫冠礼。冠在人的头上，至高无上，地位最尊，所以古人对冠特别重视。

 

子路在卫国的一次战争中负了重伤，帽缨也被砍断了，临死之前他却说：“君子死，冠不免。”遂结缨而死。可见冠在古人心目中的地位。因此行冠礼就能使人增添庄重的感觉。行冠礼之前，当事人还是孩子，加冠之后就成了大人，别人就要以成人之礼来相待了，自己的言行举止也要符合社会的礼仪规范，所以冠礼被称为“礼之始”，被列为六礼（冠、昏、丧、祭、乡、相见）之首。

 

据《礼记·士冠礼》的记载，冠礼是在宗庙里举行的，由父亲或兄长主持仪式。仪式非常隆重而繁琐，大致有十几道程序：

 

先是以占卜，决定加冠的吉日，然后在三天之前预先通知宾客，再在宾客中选定一个负责加冠者，选定之后还要一再地敦请。到了加冠那天，请宾客入庙就位，接受加冠的青年出房就位行礼，接着就开始了加冠。

 

正式的加冠礼有三次：初加缁布冠，表明他已成人，有了成人所应有的一切责任和权利，可以管理人了；二加皮弁，表示从此要服兵役了；三加爵弁，表明从此有权参加祭祀了。每加一次冠，宾客都要对受冠者致祝词；三次加冠之后，主人就要设酒宴礼宾。这以后加冠青年还要去拜见母亲，然后由宾客给他取字，然后再去拜见兄弟等家人，去拜见地方行政长官和乡里的前辈。加冠青年在向家人和地方长官以及前辈行礼时，受礼者都要答礼，以示家庭和社会对刚加冠的男性新成员的尊重，并让他明白今后将要负担的家庭和社会的责任。

 

最后是主人的再次敬酒和恭送宾客。至此成人的加冠礼才全部结束。

 

由上简述可知，先秦时的加冠礼是相当繁复的。后来这种仪式逐渐地有所简化。加冠礼中文化意味较浓的一个内容是取字。“童子无字”，字是成人的一个标志。《礼记·冠义》说：“已冠而字之，成人之道也。”行冠礼取字后，别人一般就不能随便地直呼其名，而必须称字了。直呼其名就成了一种很失礼的行为。

 

加冠既是成人的一个标志，冠也就成了贵族成年男子的重要服饰，该戴冠的场合如果不戴冠，常会被看作是一种非礼的行为。

 

《晏子春秋·内篇杂上》说齐景公“被发，乘六马，御妇人，以出正闺”，一个叫刖跪的守门人竟然“击其马而反之，曰：‘尔非吾君也。’”使“景公惭而不朝”。一个小小的守门人居然敢如此大胆地阻挡景公，不让他的车马走出宫门，原因就在景公的披发不冠不合礼，景公自己也感到了理亏。

 

《史记》中也说到汉武帝有一次因为不冠，望见汲黯来奏事竟躲到了帐中去。这说明戴不戴冠不仅仅是一个礼制问题，还含有对别人是否尊敬的意思在内。《后汉书》说马援在未做官时，“敬事寡嫂，不冠不入庐”，表示的就是对寡嫂的敬重和礼貌。

 

行冠礼的年龄一般在二十岁。《礼记·曲礼上》：“二十曰弱冠。”二十岁虽说身体还不太强壮，但已成年，可以行冠礼了。而实际上行冠礼的年龄还常有早于二十岁的。《左传·襄公九年》：“国君十五而生子，冠而生，礼也。”一个男青年只有行了冠礼之后择偶婚配，才合乎礼。所以为使未满二十的男青年生子合礼，就只有提前行冠礼了。

 

孔颖达在《礼记》的疏文中说，唐代的庶人和士人之子年二十而冠，但卿大夫十五以上就可以行冠礼了，天子、诸侯和天子之子更有早到十二岁就行冠礼的。身份越高的嗣子，行冠礼的年岁就越有可能提前。这种做法其实是为延续宗法社会而采取的一种无奈的变通。