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在我国古代历史上，封建统治者往往禁锢思想，压制舆论，以文字思想为由使许多人获罪，从而维持自己的统治。因为思想和文字而招来罪过的大案和重案时有发生。秦始皇的“焚书坑儒”就是中国古代历史上的第一次文字狱。明太祖时也有文字狱，当时皇权高度发展，讲求“重典治世”，文字狱就是当时政治背景下的产物。清朝是文字狱最猖獗的时候，当时，受清朝高度集权封建思想的压制，反对封建主义的启蒙民主思想同反清思想结合在一起，形成一股社会思潮。清政府竭力压制这种“异端邪说”，并任意苛责言论，吹毛求疵，一不小心，一言一语都可能招来杀身之祸，而且亲属还要受到株连。因此，冤案四起，弄得人心惶惶。仅康熙、雍正、乾隆三朝，就发生100多起文字狱，其中，乾隆朝代最激烈，有80多件。当时著名的案件很多，比如康熙二年（1663年）的庄氏史案，康熙五十年（1711年）的南山集案，雍正六年（1728年）的吕留良案，乾隆四十二年（1777年）的王锡侯案等。清代的文字狱甚至都到了荒唐的地步，如徐骏因诗集中出现“清风不识字，何故乱翻书”而遭到杀害；又如查嗣庭出任江西考官时，以《诗经》中“维民所止”句为科举试题，被诬告为影射当朝皇帝“雍正无头”；内阁学士胡中藻诗作中有“一世无日月”、“一把心肠论浊清”，浙江举人徐述夔的诗作中有“明朝期振翮，一举去清都”，均被诬告为诋毁清朝而被杀。突出的一点是，清朝的文字狱的程序和定罪量刑都很随意，经常以皇帝的个人意志为转移，处刑苛重，株连极广。许多怀有朴素民主思想的知识分子成为思想犯而遭到迫害。清朝的文字狱和思想犯的广度和影响力都是罕见的。