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这是始于周朝的一种古代法律制度，即礼与刑之间既有联系又有区别，但它们之间有非常紧密的关系。联系表现在：一方面，礼是刑的基础和渊源。礼最先是以祭祀等形式出现的，一直到西周，经过先前的不断发展，就成为西周习惯法的基础。“律出于礼”（《唐律疏议·附录·重刻〈故唐律疏议〉序》）说的就是这个道理。另一方面，从广义上讲，礼是广义上的法，周礼是由国家制定，是以国家强制力作后盾的，这就让礼具有了严肃性和强制性。所以，礼是与法并用的，也具有规范的性质，可以视为法。但是，礼与法又是有区别的，首先，礼的规范重在预防，“礼禁未然之前”（《史记·太史公自序》），而刑主要是事后惩治，“法施已然之后”（同上），“出礼则入刑”。礼需要刑的保证才能得以实施，刑贯彻的就是礼的精神，先礼后刑，德主刑辅。所以古人又说：“治国有二机，刑德是也。王者尚其德而布其刑，霸者刑德并凑，强国先其刑而后其德。夫刑德者，化之所由兴也。德者，养善而进阙者也；刑者，惩恶而禁后果也。”（《说苑》）其次，由于“刑不上大夫，礼不下庶人”的原则，所以礼和刑的适用对象是不同的。总之，在奴隶制时期，礼和刑在法律意义上是结合应用的，因此也可以称为“礼法结合”。