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按《史记·秦始皇本纪》记载，秦王嬴政灭六国之后，告诉丞相、御史大夫、廷尉等：“寡人以眇眇之身，与兵诛暴乱，赖宗庙之灵，六王咸伏其辜，天下大定。今名号不更，无以称成功，传后世。其议帝号。”因为战国时期，诸侯纷纷僭越称王，后来就觉得“王”的名号已不够特殊，于是秦昭襄王约齐泯王共同称帝，以秦为西帝，齐为东帝。后来又有以秦为西帝、赵为中帝、燕为北帝的活动，但是为时甚短。“帝”字原来是指天帝、上帝，为宇宙万物的主宰，具有对神格。“皇”字原义为光辉、美丽、伟大的意思。大臣们商议的结果，建议秦王嬴政“古有天皇、有地皇、有泰皇，泰皇最贵”，臣等昧死上尊号，王为“泰皇”。命为“制”，令为“诏”，天子自称曰“朕”。秦王政决定去“泰”著“皇”，采上古“帝”的位号，号曰“皇帝”。这就是皇帝名号的开始，也是《史记》所记载皇帝名称的由来。另一种说法则见于《资治通鉴》卷七：始皇帝二十六年，王初并天下，自以为“德兼三皇，功过五帝”乃更号曰“皇帝”。

 

秦始皇按照“官僚体制”建立了中国历史上第一个多民族的、统一的中央集权的大帝国，他发明了“皇帝”这一称谓，自称“始皇帝”，希望他的帝国能够一系万世地永远传承下去。他的这个“创举”对中国的历史进程影响至深，这个以“皇帝”为文化符号的封建专制政治在中国延续了两千多年，直到清帝国的覆灭才告结束。