《搜神记》主要内容是记载鬼神怪魅，作者著此书的主旨在于“发明神道之不诬”，该书 是较早集中记述神话传说、俗闻逸事的专书，共搜集故事464篇。书中故事大都源于神话传说、宗教演绎和民间传闻，虽然虚妄荒诞，却也各有理寓。讲忠孝节义的，反映儒家观点；讲神仙术数的，植根道教思想；表现因果报应的，源于佛学宗旨；劝善惩恶则是三教殊途同归的目的。 若我们撩开其鬼怪世界的神秘面纱，能窥见民俗风情，能了解世道人心。
书中有很多鬼故事：有的写人鬼相恋，如卷十六《紫玉》、《驸马都尉》、《汉谈生》、《崔少府墓》等，这些故事或者反映帝王扼杀自由恋爱的专制，或者反映女子对婚姻和生儿育女的渴望，都写得情节曲折，楚楚动人；有的写鬼扬善惩恶，如卷五《赵公明参佐》中勾魂使者徇情枉法，放还阳寿已尽的高官王佑，阴曹使者深情地述说放他生还的理由，“卿位大常伯，而家无余财。 向闻与尊夫人辞诀，言辞哀苦。然则卿国士也，如何可令死？ ”又如卷十七《倪彦思》中，鬼魅痛斥前来驱鬼的典农：“汝取官若干百斛谷，藏著某处。为吏污秽，而敢论吾！”那贪官污吏被揭疮疤，立即“大怖而谢之”，大快人心；有的写不怕鬼的故事，最著名的是卷十六的《宋定伯》。 宋定伯不怕鬼而能治鬼获利，很耐人寻味。歌颂英雄人物的凛然正气与藐视鬼神妖怪是本书主题之一，这类作品中最传颂的是卷十九的《李寄》。无能昏官年年搜求童女祭祀巨蛇，巨蛇先后吃掉九个女孩。童女李寄自告奋勇，愿作祭品，设法将巨蛇杀死。李寄的智勇双全，令人钦敬。
本书中的神怪故事都有“神道设教”警世醒俗的意味。神道一如人道，有正有邪有善有恶有宽有猛，秉性各不一样。同样是凡人戏谑地指神像为婚，卷四《张璞》中的庐君义还二女，而卷五《蒋山祠（三）》中的蒋侯却逼死三子，贤与不肖相映成趣。魏晋人太信神，因此多淫祀，本书对这种现象有所揭示。 卷十九《丹阳道士》写龟、鼍之辈冒充庙神，徒费人间祭祀酒食。后来毁庙杀怪，地方才太平无事。卷五《张助》更妙，桑树空洞中生出李树，目痛者偶然休息树阴下，碰巧病愈，宁是哄传有神，能使盲人复明。因此不论远近的人都来祭祀，“车骑常数千百，酒肉滂沱”。后来被张助道出原委，拆穿骗局。 这则故事对当时滥信神者无疑是当头棒喝，具有反迷信色彩。
本书精彩篇章不少，脍炙人口的还有卷十一《三王墓》、《东海孝妇》、《韩凭妻》等。这些故事反映了的血海深仇以及他们渴望复仇申冤的强烈心态。《三王墓》中干将、莫邪的儿子眉间尺为报父仇毅然自刎，借手侠客，通过神奇的方式最终杀死楚王。 这种复仇精神具有震撼人心的力量。这个故事虽然虚幻，结果却大快人心，因而被广为传诵。鲁迅先生还将这个故事改编成小说《铸剑》，收在《故事新编》中。《韩凭'妻》中荒淫无耻的宋康王活活拆散韩凭、何氏一对恩爱夫妻，并将他们迫害至死。结果韩 凭夫妇虽然未能同穴而葬，然而两墓各生大梓树，“屈体相就，根交于下，枝错于上”。 树 上早晚栖息着一对鸳鸯，交颈悲鸣。在悲剧色彩中，显示他们没有被帝王的淫威所征服， 以超自然的力量重新紧密结合在一起，表现出至死不渝、忠贞不屈的抗争精神。这个故事 的结局与汉乐府《孔雀东南飞》末尾“两家求合葬，合葬华山傍。东西植松柏，左右种梧 桐，枝枝相覆盖，叶叶相交通。 中有双飞鸟，自名为鸳鸯，仰头相向鸣，夜夜达五更”很 相似，也和后世戏曲《梁山伯与祝英台》末场彩蝶追随双飞情景相仿佛，都是不向黑暗势 力屈服的象征，有浓烈的浪漫色彩。《东海孝妇》是一个著名冤案，孝妇周青被昏聩的太守 判成死罪，行刑时鲜血逆流而上旗杆，行刑后东海枯旱三年。 这个故事与卷七《淳于伯》 情节类同，都是对“刑罚妄加”黑暗司法的控诉和揭露。
总之，《搜神记》464篇小说中有很多貌似离奇，实则广泛深刻反映社会现实的故事， 读者在品味怪诞情节的同时，也能够形象地了解历史，受到启迪。
书中有很多鬼故事：有的写人鬼相恋，如卷十六《紫玉》、《驸马都尉》、《汉谈生》、《崔少府墓》等，这些故事或者反映帝王扼杀自由恋爱的专制，或者反映女子对婚姻和生儿育女的渴望，都写得情节曲折，楚楚动人；有的写鬼扬善惩恶，如卷五《赵公明参佐》中勾魂使者徇情枉法，放还阳寿已尽的高官王佑，阴曹使者深情地述说放他生还的理由，“卿位大常伯，而家无余财。 向闻与尊夫人辞诀，言辞哀苦。然则卿国士也，如何可令死？ ”又如卷十七《倪彦思》中，鬼魅痛斥前来驱鬼的典农：“汝取官若干百斛谷，藏著某处。为吏污秽，而敢论吾！”那贪官污吏被揭疮疤，立即“大怖而谢之”，大快人心；有的写不怕鬼的故事，最著名的是卷十六的《宋定伯》。 宋定伯不怕鬼而能治鬼获利，很耐人寻味。歌颂英雄人物的凛然正气与藐视鬼神妖怪是本书主题之一，这类作品中最传颂的是卷十九的《李寄》。无能昏官年年搜求童女祭祀巨蛇，巨蛇先后吃掉九个女孩。童女李寄自告奋勇，愿作祭品，设法将巨蛇杀死。李寄的智勇双全，令人钦敬。
本书中的神怪故事都有“神道设教”警世醒俗的意味。神道一如人道，有正有邪有善有恶有宽有猛，秉性各不一样。同样是凡人戏谑地指神像为婚，卷四《张璞》中的庐君义还二女，而卷五《蒋山祠（三）》中的蒋侯却逼死三子，贤与不肖相映成趣。魏晋人太信神，因此多淫祀，本书对这种现象有所揭示。 卷十九《丹阳道士》写龟、鼍之辈冒充庙神，徒费人间祭祀酒食。后来毁庙杀怪，地方才太平无事。卷五《张助》更妙，桑树空洞中生出李树，目痛者偶然休息树阴下，碰巧病愈，宁是哄传有神，能使盲人复明。因此不论远近的人都来祭祀，“车骑常数千百，酒肉滂沱”。后来被张助道出原委，拆穿骗局。 这则故事对当时滥信神者无疑是当头棒喝，具有反迷信色彩。
本书精彩篇章不少，脍炙人口的还有卷十一《三王墓》、《东海孝妇》、《韩凭妻》等。这些故事反映了的血海深仇以及他们渴望复仇申冤的强烈心态。《三王墓》中干将、莫邪的儿子眉间尺为报父仇毅然自刎，借手侠客，通过神奇的方式最终杀死楚王。 这种复仇精神具有震撼人心的力量。这个故事虽然虚幻，结果却大快人心，因而被广为传诵。鲁迅先生还将这个故事改编成小说《铸剑》，收在《故事新编》中。《韩凭'妻》中荒淫无耻的宋康王活活拆散韩凭、何氏一对恩爱夫妻，并将他们迫害至死。结果韩 凭夫妇虽然未能同穴而葬，然而两墓各生大梓树，“屈体相就，根交于下，枝错于上”。 树 上早晚栖息着一对鸳鸯，交颈悲鸣。在悲剧色彩中，显示他们没有被帝王的淫威所征服， 以超自然的力量重新紧密结合在一起，表现出至死不渝、忠贞不屈的抗争精神。这个故事 的结局与汉乐府《孔雀东南飞》末尾“两家求合葬，合葬华山傍。东西植松柏，左右种梧 桐，枝枝相覆盖，叶叶相交通。 中有双飞鸟，自名为鸳鸯，仰头相向鸣，夜夜达五更”很 相似，也和后世戏曲《梁山伯与祝英台》末场彩蝶追随双飞情景相仿佛，都是不向黑暗势 力屈服的象征，有浓烈的浪漫色彩。《东海孝妇》是一个著名冤案，孝妇周青被昏聩的太守 判成死罪，行刑时鲜血逆流而上旗杆，行刑后东海枯旱三年。 这个故事与卷七《淳于伯》 情节类同，都是对“刑罚妄加”黑暗司法的控诉和揭露。
总之，《搜神记》464篇小说中有很多貌似离奇，实则广泛深刻反映社会现实的故事， 读者在品味怪诞情节的同时，也能够形象地了解历史，受到启迪。