《公孙丑上》共九章。
第一章提出了“行仁政而王”的理想，且反对他人以管仲比拟自己——这是下一章以当代孔子自居的先声。
第二章提出了著名的“我善养吾浩然之气”；并指出如何养气——“以直养而无害”，尤其不可“揠苗助长”；最后说自己的理想是向“出于其类，拔乎其萃”，自生民以来所未曾有的孔子看齐。
第三章提出了“以德服人”的思想。
第四章提出了“贵德而尊士，贤者在位，能者在职”的治国方略。
第五章是将第四章提出的理念具体化，提出若能以德治国，“则无敌于天下。无敌于天下者，天吏也。然而不王者，未之有也”。
孔子认为“仁”的本质是将对亲人的爱扩展到他人，孟子因而提出了“性善”说——人人都有“不忍人之心”；以德治国，不过是将“不忍人之心”“扩而充之”而已——这是第六章的主旨。
第七章提出“术不可不慎”，也就是一个人选择职业不能光看赚不赚钱，还要考虑这职业是害人呢，还是救人？
第八章提出要乐于接受批评，乐于从别人的话语中汲取营养。
第九章通过描述两位古贤人伯夷、柳下惠并加以评述来阐明孟子认可的君子对待非君子的态度，既不能向伯夷那样对“乡人”采取嫌恶的态度，也不能像柳下惠那般完全和他们打成一片。
这一部分的内容比较驳杂，但除了第二章主要谈养气以及第九章谈对他人的态度外，依然可以归纳出一个主题思想，即要以“仁”以“德”来治理天下国家。
公孙丑问道：“您如果在齐国当权，管仲、晏子的功业可以复兴吗？”孟子说：“你真是个齐国人，仅仅知道管仲、晏子而已。曾经有人问曾西：‘您和子路相比，谁强些？’曾西不安地说：‘他是先父所敬畏的人。’那人又问：‘那么，您和管仲相比，谁强些？’曾西马上变了脸色，不高兴地说：‘你为什么竟把我和管仲相比？管仲得到君上的信赖是那样专一，操持国家的大政是那样长久，而功绩却那样卑小。你为什么竟把我和他相比？’”停了一会儿，孟子又说：“管仲是曾西不愿相比的人，而你以为我愿意学他吗？”
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公孙丑说：“管仲使桓公称霸天下，晏子使景公名扬诸侯。管仲、晏子难道还不值得学习吗？”孟子说：“以齐国来统一天下，易如反掌。”公孙丑说：“像您这样说，我的疑惑便更深了。像文王那样的德行，活了百年才崩殂，他推行的德政，还没有周遍于天下；武王、周公继承了他的事业，然后才大大地推行了王道〔，统一了天下〕。现在您把统一天下说得那么容易，那么，文王也不值得效法了吗？”孟子说：“文王谁又能比得上呢？从汤到武丁，贤明之君兴起多达六七次，天下的人归服殷朝已经很久了，时间一久便很难转变。武丁使诸侯来朝并治理天下，就好像在手掌中运转小球一样。纣王的年代距武丁时并不太久，当时的世家耆老、善良习俗、先民遗风、仁惠政教还有幸存的，又有微子、微仲、王子比干、箕子、胶鬲——都是贤德的人——共同辅佐他，所以历经长久才亡国。”
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“当时，没有哪一尺土地不是纣王所有，没有哪一个百姓不是纣王臣属，即便这样，文王还是凭着方圆一百里的土地而兴旺发达，所以是非常困难的。齐国有句俗话：‘即使很聪明，还须趁势而起；即使有锄头，还得等待农时。’当今之世要推行王政，就容易了：即便在夏、商、周最兴旺发达的时候，也没有哪个国家的土地超过方圆一千里的，现在齐国却有这么辽阔的国土了；鸡鸣狗叫的声音，此起彼伏，处处相闻，一直传到四方边境，齐国有这样稠密的人口了。国土不必再开拓了，百姓也不必再增加了，只要实行仁政来统一天下，就没有谁能够阻止得了。”
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“而且统一天下的贤明君主的未曾兴起，从来没有如今这样长久过；老百姓被暴虐的政治所摧残折磨，也从来没有如今这样厉害过。肚子饥饿的人容易置办食品，口干舌燥的人容易置办饮料。孔子说过：‘德政的流行，比设置驿站传达政令还迅速。’如今这个时代，拥有万辆兵车的大国实行仁政，老百姓欢迎它，就如同倒挂着的人被解救了一般。所以，用古人一半的事功，必将完成两倍于他们的伟业，也只有当今这个时代才行。”
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公孙丑问道：“老师若晋升为齐国的卿相，能够实现自己的主张，即使从此而成就霸业、王业，也是不足为奇的。果然能这样，您是不是〔有所惶恐〕而动心呢？”孟子说：“不，我四十岁以后就不再动心了。”公孙丑说：“像这样看来，老师比孟贲强多了。”孟子说：“这个不难，告子能不动心比我还早呢。”
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公孙丑说：“不动心有方法吗？”孟子说：“有。北宫黝的培养勇气：肌肤被刺不后退，眼睛被刺也不眨。想着输给对手一毫毛，就如同大庭广众中遭鞭挞。既不能忍受卑贱之人的侮辱，也不能忍受大国君主的侮辱；他看待刺杀大国君主如同刺杀卑贱之人一样；对各国的君主毫不畏惧，挨了骂，一定回敬。孟施舍培养勇气的方法〔又有所不同〕，他说：‘我看待不能战胜的敌人，跟看待足以战胜的敌人一样〔无所畏惧〕。如果先估量敌人的力量这才进攻，先考虑胜败这才交锋，是害怕强敌大军的人。我岂能做到遇敌必胜呢？能做到无所畏惧罢了。’孟施舍像曾子，北宫黝像子夏。这两个人的勇气，我不知道谁更胜一筹，即便这样，〔我还是认为〕孟施舍的比较简单易行。从前曾子对子襄说：‘你喜欢勇敢吗？我曾经从我的先生那里听到过什么叫“大勇”：反躬自问，自己不占理，对方即便是最下贱的人，我也不去恐吓他；反躬自问，自己占了理，即便有千军万马，我也勇往直前。’孟施舍保养一股无所畏惧的气概，但比不上曾子保养一种更简单易行的价值判断。”
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公孙丑说：“我冒昧地问问，老师您的不动心和告子的不动心，可以让我听听吗？”孟子说：“告子曾说：‘言语上看不出有善意，就不管他心里头如何有善意；心里头看不出有善意，就不管他意气感情上如何有善意。’〔我认为：〕心里头看不出有善意，就不管他意气感情上如何有善意，是对的；言语上看不出有善意，就不管他心里头如何有善意，这不对。因为心中的意志统帅着意气感情，意气感情充斥体内〔并表现在外〕。心中意志到了哪里，表情动作举止也跟着洋溢在那里。所以我说：‘要坚定心中意志，也不要滥用表情动作举止。’”公孙丑说：“您既然说，‘心中意志到了哪里，表情动作举止也跟着洋溢在那里’，可是您又说：‘要坚定心中意志，也不要滥用表情动作举止。’这是为什么呢？”孟子说：“心志闭塞，表情动作举止也将随之逝去；表情动作举止闭塞，心中意志也必然受到影响。比如跌倒与奔跑，这主要是身体的动作，但必然影响到思想，引起心志的波动。”
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公孙丑问道：“请问，老师擅长哪一方面？”孟子说：“我说话得体，还善于培养我的浩然之气。”“请问，什么叫作‘浩然之气’呢？”孟子说：“很难讲清楚。它作为一种气呀，最浩大，最坚强。用正直去培养它，使它不受伤害，就会充溢于天地之间。这种气呀，必须配合辅助道和义；而缺乏它，道和义就没有力量了。这种气是由正义汇聚而产生的，不是由义继承并取代它而产生的。只要做一次于心有愧的事，它就疲软了。所以我说，告子是不懂义的，因为他把它看作心外之物。〔其实义是心内固有的。〕一定要培养它，却不刻意扶持它；时刻惦记它，却不刻意助它成长，不要学那个宋国人的样。宋国有一个担心禾苗生长不快而去把它拔高的人，疲倦无神地回到家，对家人说：‘今天累坏了！我帮助禾苗生长了！’他儿子赶快跑去一看，禾苗都枯槁了。其实天下不帮助禾苗生长的人是很少的。认为〔锄草〕没好处而放弃不干的，就是种庄稼不锄草的懒汉；‘帮助’它生长的，就是拔苗的人——非但没有好处，反而伤害了它。”
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公孙丑问：“什么叫作‘说话得体’？”孟子答道：“说得不全面的话我知道它哪里片面，说得过头的话我知道它哪里有缺陷，不合正道的话我知道它哪里有偏差，躲躲闪闪的话我知道它哪里没道理。这四种话，从思想中产生，必然会危害政事；如果由执政者说出，一定会危害具体工作。如果圣人再出现，也一定听从我这话的。”公孙丑说：“宰我、子贡善于讲话，冉牛、闵子、颜渊善于阐述德行，孔子兼有两长，但他依然说：‘我对于辞令，太不擅长。’〔而您既说话得体，又善于养浩然之气，言语道德兼而有之，〕那么，您已经是位圣人了吗？”孟子说：“哎呀！这叫什么话！从前子贡问孔子说：‘老师已经是圣人了吗？’孔子说：‘圣人，我算不上；我不过学习不知厌倦，教人不知疲倦罢了。’子贡便说：‘学习不知厌倦，这是智；教人不知疲倦，这是仁。仁而且智，老师已经是圣人了。’圣人，孔子都不自居，〔你却说我是，〕这叫什么话呢！”
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公孙丑说：“从前我曾听说过，子夏、子游、子张都各有孔子的一些长处；冉牛、闵子、颜渊大体近于孔子，却不如他那样博大精深。请问老师，您以其中哪一位自命？”孟子说：“暂且不谈他们。”公孙丑又问：“伯夷和伊尹怎么样？”孟子答道：“他俩人生态度不同。不是他所理想的君主，他不去服事；不是他所理想的百姓，他不去使唤；天下太平就出仕，天下昏乱就隐居，伯夷就是如此。服事谁不是服事君主？使唤谁不是使唤百姓？天下太平也出仕，天下昏乱也出仕，伊尹就是如此。应该出仕就出仕，应该辞职就辞职，应该持续做就持续做，应该马上走就马上走，孔子就是如此。他们都是古代的圣人，可惜我都没有做到；至于我所希望的，是学习孔子。”
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公孙丑问：“伯夷、伊尹与孔子，能像您上面说的那样将他们等量齐观吗？”孟子答道：“不。自有人类以来，没有比得上孔子的。”公孙丑又问：“那么，他们三人有相同的地方吗？”孟子答道：“有。如果得到方圆一百里的土地而君临它，他们都能够使诸侯来朝并一统天下；即使叫他们做一件不义之事，杀一个无辜之人，便能得到天下，他们也都不会干的。这就是他们相同的地方。”
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公孙丑说：“请问，他们不同的地方又在哪里呢？”孟子说：“宰我、子贡、有若三人，他们的聪明才智足以了解圣人，〔即使〕他们再不好，也不至于偏袒他们所爱好的人。〔但他们都不约而同地称颂孔子。〕宰我说：‘以我来看老师，比尧、舜都强多了。’子贡说：‘看见一国的礼制，就了解它的政治；听到一国的音乐，就知道它的德教。从现在到百代以后，衡量这百代君王的高下，其标准都不能违离孔子之道。自有人类以来，没有人能够比得上他老人家的。’有若说：‘难道只有百姓如此吗？麒麟相比于走兽，凤凰相比于飞鸟，泰山相比于土堆，河海相比于溪涧，都算是同类。圣人相比于百姓，也是同类。虽然他来自民间，却远远超出大众——自有人类以来，还没有比孔子更伟大的。’”
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孟子说：“仗着实力假借仁义征伐天下，可以称霸诸侯，称霸一定要凭借国力的强大；依靠道德来实行仁义的，可以使天下归心，这样做却不必凭借强大国力——汤就仅仅用他方圆七十里的土地，文王也就仅仅用他方圆百里的土地〔实行了仁政，而使人心归服〕。仗着实力来使人服从的，人家不会心悦诚服，只是因为他本身的实力不够的缘故；依靠道德来使人服从的，人家才会心悦诚服，就好像七十多位弟子归服孔子一样。《诗经》说过：‘从西从东，从南从北，没有哪种想法不心悦诚服。’正是这个意思。”
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孟子说：“如果实行仁政，就会无上荣光；如果不行仁政，就会招致屈辱。如今这些人，害怕受屈辱，却依然处于不仁的境地；这正好比害怕潮湿，却依然处于低洼之地一样。若真害怕受屈辱，最好是崇尚道德而尊敬士人，让贤人居于高位，让能人担任要职。国家既无内忧外患，趁着这时修明政治法典，这样即便是大国也会害怕它了。《诗经》说：‘趁雨没下来云没起，桑树根上剥些皮，门儿窗儿都修理。下面的人们，谁敢把我欺？！’孔子说：‘这诗的作者真懂道理呀！能治理好他的国家，谁敢侮辱他？’
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“如今国家没有内忧外患，追求享乐，懒惰游玩，这等于自己找祸上身。祸害和幸福没有不是从自己那儿找来的。《诗经》说：‘永远要和天命相配合，自己去追求更多的幸福。’《太甲》也说：‘天造作的罪孽，还可以逃掉；自己造作的罪孽，却无处可逃。’正是这个意思。”
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孟子说：“尊重有道德的人，使用有能力的人，杰出的人物都有官位，那么天下的士子都会高兴，都愿意到这个朝廷来效力了；在市场，拨出房屋储藏货物，却不征税，如果滞销，依法收购，不让它长久积压，那么天下的商人都会高兴，愿意把货物存放在这个市场了；关卡，只稽查而不收税，那么天下的旅客都会高兴，愿意经过这里的道路了；对种田人实行井田制，只助耕公田，不再收税，那么天下的农夫都会高兴，愿意到这里的田野来耕种了；空宅空地，不征空置税，无业者也不派发劳役，那么天下的百姓都会高兴，愿意到这里定居了。真正能够做到这五项，那么邻近国家的百姓都会举头仰望他就像仰望父母一样了。〔如果邻国之君要率领人民来攻打他，便好比〕率领儿女去攻打他们的父母，从人类诞生以来，这种事没有能够成功的。真能这样，便会天下无敌。天下无敌的人叫作‘天吏’。这样还不能统一天下的，是从来不曾有过的。”
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孟子说：“人人都有同情心。先王因为有同情心，于是就有同情别人的政治了。凭着同情心来实行同情别人的政治，治理好天下就像手掌里转动个小玩意一样简单。我之所以说人人都有同情心，道理就在于：现在忽然看见一个小孩子将要掉到井里去了，每个人都会产生惊骇同情的心情——这不是为了要和这小孩的爹妈攀上交情，不是为了要在乡里朋友间博得声誉，也不是讨厌背上见死不救的坏名声才这样的。从这一点来看，人没有同情之心，便不算是人；没有羞耻之心，便不算是人；没有推让之心，便不算是人；没有是非之心，便不算是人。同情之心是仁的首要，羞耻之心是义的首要，推让之心是礼的首要，是非之心是智的首要。人具备了这四种首要的善心，就好比他有手足四肢一般自然。有这四种首要善心却自己认为不行的人，是自暴自弃的人；认为他的君主不行的人，是残害那君主的人。凡是具有这四种首要善心的人，若明白把它们都扩充起来，那就会像刚点燃的火苗，〔终成燎原之势；〕刚涌出的泉水〔，终必汇为江河〕。真的能够扩充，便足以安定天下；如果不肯扩充，〔让它自生自灭，〕最终连赡养爹妈都办不到。”
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孟子说：“制箭师难道比造甲师要残忍吗？制箭师只怕他的箭伤害不了人，而造甲师只怕箭射穿他造的甲而伤人。巫师和棺材匠也是这样。可见一个人选择谋生技术不能不慎重。孔子说：‘与仁共居最美好。居住不选择与仁共处，怎么能算聪明呢？’仁，是天最尊贵的爵位，是人最安逸的住宅。没有人来阻拦你，你却不仁，这是不明智的。不仁、不智、无礼、无义，这种人只能做仆役。作为仆役而自以为耻，就好比造弓师以造弓为耻，制箭师以制箭为耻。如果真的以它为耻，不如好好去践行仁义。行仁者如同弓箭手：弓箭手必先端正姿势然后开弓；开弓没有射中，不埋怨那些胜过自己的人，只能反躬自问罢了。”
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孟子说：“子路，别人指出他的错误，他便高兴。禹听到了有价值的话，就给人下拜。大舜有个伟大的地方，他的善和子路及禹是一样的——放弃自己的观点，而听从别人的有益的话，乐于从别人那儿吸取优点来行善。他从干农活、制陶器、打鱼直到做天子，没有哪一优点不是取自于人的。优点取之于人而用来行善，就是和别人一道行善。君子最高的德行就是和别人一道行善。”
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孟子说：“伯夷，不是他理想的君主，不去服事；不是他理想的朋友，不去结交。不站在坏人的朝堂上，不和坏人交谈；站在坏人的朝堂上，和坏人交谈，就好比穿戴着礼服礼帽坐在淤泥和炭灰里。把这种厌恶坏人坏事的心情推广开来，他觉得即便同家乡人站在一块，若那人的帽子没有戴正，他也会惭愧地走开，好像自己会被弄脏似的。所以当时诸侯即便有好言好语来招致他的，
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