匈奴列传 白话文翻译
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匈奴，祖先是夏后氏的后裔，名叫淳维。尧、舜之前有山戎、猃狁、荤粥，居住在北边的蛮荒地带，随着畜牧活动而转移。他们放牧的牲畜大多是马、牛、羊，一些奇特的牲畜则是骆驼、驴、骡、駃騠、騊駼、驒騱。追逐着水草而迁徙，没有用来定居的城镇，也没有作为产业的农耕，然而也各自有分占的牧场。没有文字和书籍，用语言来相互约束。小孩能骑羊，拉弓射鸟、鼠等小动物；稍大一些就能射狐狸、兔子：用这些猎物作为食物。成年男子能拉满弓的，都是披甲的骑兵。他们的风俗是，平时随意游牧，顺便射猎禽兽作为维持生计的产业，遇到紧急情况就人人习练攻伐作战本领来侵扰征伐，这是他们的天性。他们远距离进攻的兵器是弓箭，近距离进攻的兵器是刀矛。有利就进攻，不利就撤退，不把逃跑当作耻辱。如果有利可图，就不顾礼义。从君王以下，都吃牲畜的肉，穿牲畜的皮革，披着带毛的皮衣。强壮的人吃肥美的食物，年老的人吃他们剩下的东西。人们尊敬健壮者，轻视老弱者。父亲去世，儿子就娶庶母为妻；兄弟去世，活着的兄弟就娶他的妻子为妻。他们的风俗是有名而且直言不讳，但没有姓和字。
夏朝气数衰败，公刘失去了他掌管农业的官职，在西戎改变风俗，就在豳地建造城邑。此后三百多年，西戎北狄进攻周太王亶父，亶父逃亡到岐山下，而豳地的人都跟从亶父来到这里修筑城邑，创建了周国。此后一百多年，周西伯昌征讨畎夷氏。此后十多年，周武王征讨商纣王并营建了雒邑，又回到酆、鄗两京居住，把西戎东夷驱逐到泾水、洛水以北，让他们按时来进贡，称之为“荒服”。此后二百多年，周朝气数衰败，然而周穆王征伐犬戎，得到四只白狼、四只白鹿回来。从此以后，荒服之国的人就不来进贡了。于是周王室就制定了《甫刑》的法规。周穆王以后二百多年，周幽王因为宠姬褒姒的原因，与申侯结怨。申侯气愤之下与犬戎联合进攻并把周幽王杀死在骊山脚下，犬戎就占据了周朝的焦获地区，居住在泾水、渭水流域，不时会侵犯中原地区。秦襄公救援周王室，于是周平王离开酆、鄗两京，并且向东迁都到雒邑。在这个时候，秦襄公征伐犬戎一直打到岐山，开始被封为诸侯。此后六十五年，山戎越过燕国攻打齐国，齐厘公与山戎在齐国郊外开战。此后四十四年，山戎攻打燕国。燕国向齐国求救，齐桓公北上讨伐山戎，山戎逃跑了。此后二十多年，戎狄来到雒邑，进攻周襄王，襄王跑到郑国的氾邑。最开始，周襄王想要攻打郑国，所以娶了戎狄君主的女儿为王后，和戎狄军队一同攻打郑国。不久他就废黜了狄后，狄后心有怨恨，周襄王的庶母叫惠后，有个儿子叫子带，想要立他为王，于是惠后与狄后、子带作为内应，打开城门迎接戎狄军队，戎狄因此得以攻入雒邑，打败并驱逐了周襄王，从而立子带为周天子。于是戎狄有些部落居住在陆浑，势力向东到达卫国，侵犯残害中原人民。中原人民痛恨他们，所以诗人写道“打击戎狄”，“征伐猃狁，到达太原”，“出动车马，筑城北方”。周襄王已经在外居住了四年，就派使者向晋国求救。晋文公刚即位，想要创建霸业，于是出兵讨伐并赶走戎狄军队，杀死子带，迎接周襄王回国，居住在雒邑。
这个时候，秦国、晋国都是强国。晋文公驱逐了戎狄，戎狄迁居于河西的圁水、洛水流域，称为赤狄、白狄。秦穆公得到由余，西戎的八个国家都臣服于秦国，所以陇西有绵诸、绲戎、狄、<生僻字>等戎族部落，岐山、梁山、泾水、漆水以北有义渠、大荔、乌氏、朐衍等戎族部落。而晋国北方有林胡、楼烦等戎族部落，燕国北方有东胡、山戎。各部落分散居住在溪谷地区，各自有君主首领，经常聚集在一起的有一百多个戎族部落，然而没有相互统一。
此后一百多年，晋悼公派魏绛去缓和与戎狄的关系，戎狄向晋国称臣。此后一百多年，赵襄子翻越句注山，打败进而吞并了代地，逼近胡貉部落。后来，赵襄子和韩、魏两家共同消灭了智伯，瓜分晋国并占领了这些地区，其中赵氏占有代地、句注山以北的地区，魏氏占有河西、上郡，因此与戎族部落相接。此后义渠戎修筑城墙来保卫自己，而秦国逐渐蚕食他们，到秦惠王在位时，就攻克了义渠国的二十五座城。秦惠王攻打魏国，魏国西河以及上郡全部献给了秦国。秦昭王在位时，义渠王和宣太后淫乱，生下两个儿子。宣太后用欺骗的手段在甘泉宫杀死了义渠戎王，于是发兵攻打并消灭了义渠国。于是秦国占领了陇西、北地、上郡，修筑了长城来抗拒胡人。而赵武灵王也改变风俗穿着胡人的服装，练习骑马、射箭，向北攻破了林胡、楼烦。修筑长城，从代地沿阴山一线修下去，一直到高阙，创建起要塞。并且设置了云中郡、雁门郡、代郡。此后燕国有一位贤能的将领秦开，在胡人那里当人质，胡人十分信任他。他回来后打败并赶走了东胡，东胡后撤了一千多里。与荆坷一起刺杀秦王的秦舞阳，就是秦开的孙子。燕国也修筑长城，从造阳修到襄平。设置上谷郡、渔阳郡、右北平郡、辽西郡、辽东郡来抗拒胡人。这个时候，文明衣冠之国有七个，其中三个国家与匈奴接壤。此后李牧担任赵国将军时，匈奴不敢进犯赵国的边界。后来秦国灭亡了六国，秦始皇就派蒙恬率领十万大军向北进攻匈奴，全部收复了河套以南的地区。沿着黄河创建要塞，靠近黄河修建四十四座县城，迁徙因犯罪被罚戍守边疆的人去充实那里。又铺设了直道，从九原一直通到云阳，利用边界的山岭、险要的沟堑、溪流、谷地等可以修缮的地形来修筑长城，长城起于临洮直到辽东，达一万多里。又渡过黄河，占据了阳山、北假地区。
这个时候，东胡势力强大，而月氏也开始兴盛。匈奴单于名叫头曼，头曼打不过秦朝，就向北迁徙。十多年后蒙恬死了，诸侯背叛了秦朝，中原形势纷乱，那些秦朝调派去戍守边境的刑徒又都离去了，于是匈奴的活动范围变大了，再次逐渐吞并了河套以南地区，与中原原来的边塞接壤。
单于有个太子名叫冒顿。后来有个宠爱的阏氏，生了个小儿子，单于就想废掉冒顿而改立小儿子为太子，于是派冒顿到月氏当人质。冒顿到月氏做人质以后，头曼就加紧攻打月氏。月氏人想要杀死冒顿，冒顿就偷了他们的好马，骑着逃回来了。头曼认为他很勇勐，就命令他统领一万名骑兵。冒顿制造了响箭，训练将士骑马、射箭，下令说：“凡是我的响箭所射的目标，如果谁不跟着我全力去射击，就斩首。”出行射猎鸟兽，有人不射响箭所射之处，马上就被斩杀。不久冒顿就用响箭射自己的好马，左右侍从有的不敢射，冒顿立即斩杀了这些人。不久之后，冒顿又用响箭射自己所宠爱的妻子，左右侍从有的非常害怕，不敢射，冒顿又再次斩杀了他们。不久之后，冒顿出去打猎，用响箭射单于的好马，左右侍从都跟着射。于是冒顿知道他的侍从都可以任意驱使了。他跟着父亲单于头曼打猎，用响箭射向头曼，他的侍从也都跟着响箭射死了单于头曼，于是他将庶母和弟弟以及不服从自己的大臣全部诛杀。冒顿自立为单于。
冒顿即位后，当时东胡强盛，听说冒顿杀死父亲自立为单于，于是派使者对冒顿说，想要得到头曼在位时拥有的千里马。冒顿问大臣们，大臣们都说：“千里马，匈奴的宝马，不要给他们。”冒顿说：“怎么与别人的国家为邻却吝惜一匹马呢？”就把千里马送给东胡了。不久之后，东胡以为冒顿畏惧自己，于是派使者对冒顿说，想要得到单于的一个阏氏。冒顿再次询问身边的人，身边的人都愤怒地说：“东胡不讲道义，竟然索求阏氏！请求攻打他们。”冒顿说：“怎么与别人的国家为邻却吝惜一个女人呢？”就拿自己所宠爱的阏氏送给了东胡。东胡王越来越骄横，开始向西侵犯。东胡与匈奴有间隔，中间有被废弃的土地，没人居住，方圆一千多里，双方各自在这片地区的两边修建土堡岗哨。东胡派使者对冒顿说：“匈奴和我们交界的哨所外面的空地，你们匈奴不能去那里，我们想占领这个地方。”冒顿问大臣们，大臣们有人说：“这是废弃的空地，给他们也行，不给他们也行。”于是冒顿非常生气地说：“土地，是国家的根本，怎么能够给他们呢！”所有说给土地的人，都被斩首。冒顿上马，下令对国内有在战场上后退的人处以斩首之刑，于是向东攻打东胡。东胡最开始轻视冒顿，没有加以防备。等到冒顿带兵赶到，发动了进攻，大败东胡并且杀死了东胡王，掠走了他的民众以及牲畜和财产。归来以后，冒顿又向西进攻驱逐了月氏，向南呑并了楼烦国和白羊河南王的领地。再次全部占据了秦朝派蒙恬所夺走的匈奴故地，与汉朝以原来河套以南的要塞为边界，直到朝<生僻字>、肤施两地，于是进犯燕国、代国。这时汉军和项羽相互对峙，中原地区被战争拖累，因此冒顿得以自强，弓箭手有三十多万。
从淳维到头曼经历了一千多年，势力有时大有时小，经常离散分化，因为时间久远，所以他们的传承世系不能按次序排列出来。然而到冒顿在位时，匈奴势力最为强大，使北方夷人完全服从统治，而与南方的汉朝成为敌对双方，此后，他们的世系、国家的官位名号才被记录下来。设置了左右贤王、左右谷蠡王、左右大将、左右大都尉、左右大当户、左右骨都侯。匈奴称贤者为“屠耆”，所以通常任命太子为左屠耆王。从左右贤王以下到当户，大的拥有一万名骑兵，小的拥有几千名骑兵，共有二十四位长官，取名为“万骑”。众大臣都是世袭的官员。呼衍氏、兰氏，后来有须卜氏，这三姓是高贵的家族。众左方的王和将居住在东方，一直延伸到上谷郡，东边与秽貉、朝鲜接壤；右方的王和将居住在西方，一直延伸到上郡，与月氏、氐、羌接壤；而单于的王庭一直延伸到代郡、云中郡：他们各自有分占的领地，追逐水草而迁徙。左右贤王、左右谷蠡王地位最高，左右骨都侯辅佐单于处理政务。二十四位长官也各自设置千夫长、百夫长、十夫长、裨小王、相封、都尉、当户、且渠之类的官职。
每年正月，众官长在单于王庭小规模聚会，举行春季祭祀。五月，在茏城大规模聚会，祭祀祖先、天地、鬼神。秋天，马匹肥壮，在蹛林大规模聚会，计算核对人口和牲畜的数目。匈奴的法律，有意伤人而将刀剑拔出一尺的就要被处死，犯盗窃罪的没收他的家产；犯小罪的碾压关节，犯大罪的判处死刑。坐牢时间长的不超过十天，全国的囚犯也只有几个人。单于早晨走出营地，祭拜初升的太阳，傍晚祭拜月亮。他们的座次，位高年长的坐在左边而且面朝北方。他们重视地支带戊、己的日子。他们送葬的习俗，用棺椁、金银、衣裘装殓，没有坟墓，不穿丧服；单于所亲近的大臣、侍妾跟随殉葬的，多达几千几百人。举兵征伐之前要观测星月之象，月亮盈满就发动进攻，月亮亏缺就引兵撤退。他们攻伐作战，斩杀或俘虏敌人就赏赐一壶酒，得到的战利品就归个人所有，劫掠来的人就用作奴婢。所以他们作战，每个人都自动去追逐利益，善于用少量士兵做诱饵来袭击敌人。所以他们看见敌人就去追逐利益，像飞鸟聚集在一起；他们陷入困窘，就像云消散一样土崩瓦解了。战斗之后把死者运载回来的人，就能将死者的全部家产归为己有。
后来匈奴向北征服了浑庾、屈射、丁零、鬲昆、薪犁等国。于是匈奴的贵族和大臣都服气了，认为冒顿单于贤能。
当时汉朝刚刚平定中原，调韩王信到代郡，在马邑创建都城。匈奴大举围攻马邑，韩王信投降了匈奴。匈奴得到了韩王信，顺势带兵向南越过句注山，攻打太原，来到晋阳城下。高帝亲自带兵前去讨伐匈奴。正赶上冬季天气十分寒冷，天降大雪，冻掉手指的士兵多达十分之二三，于是冒顿佯装战败逃跑，引诱汉朝的军队。汉军追击冒顿，冒顿就把他的精锐部队隐藏起来，只显示他的老弱残兵，于是汉军全员出动，大多数是步兵，总计三十二万人，向北追击。高帝率先赶到平城，步兵还没有完全抵达，冒顿派出四十万名精锐骑兵把高帝包围在白登山，七天时间里，汉军内外得不到救援和粮饷。匈奴的骑兵部队，西方全是白马，东方全是青马，北方全是黑马，南方全是红马。高帝于是派使者暗中送丰厚的礼物给匈奴阏氏，阏氏于是对冒顿说：“两个君主不应该相互围困。现在即使得到汉朝的土地，而单于最终也不能居住在那里。况且汉王也有神灵保佑，单于考虑一下这件事。”冒顿和韩王信的部将王黄、赵利约定出兵时间，然而王黄、赵利的军队没有按时赶来，怀疑他们和汉朝有阴谋，也就采纳了阏氏的建议，于是解除了包围圈的一角。这时高帝命令士兵都拉满弓将箭头对外，从打开的一角直冲出去，终于和大军会合了，同时冒顿也带兵撤退了。汉朝也领兵回来，派刘敬去缔结和亲的盟约。
此后韩王信担任匈奴的将军，与赵利、王黄等人多次违背盟约，侵犯劫掠代郡、云中郡。没过多久，陈豨也反叛了，又与韩信共同谋划进攻代郡。汉朝派樊哙去讨伐他们，重新攻占了代、雁门、云中等郡县，军队没有出边塞。这时匈奴因为有很多汉朝过去的降将，所以冒顿经常来往于代地侵扰劫掠。于是汉朝担心这件事，高帝就派刘敬将封为公主的皇族女子献给匈奴作单于阏氏，每年送给匈奴一定数量的棉絮、丝帛、酒水、粮食等，约定为兄弟之国来和亲，冒顿于是暂时停止了侵扰。后来燕王卢绾又反叛了，率领他的同党几千人投降了匈奴，往来于上谷以东地区侵扰。
高祖逝世后，孝惠帝、吕太后执政时期，汉朝局势刚刚稳定，因此匈奴得以骄横。冒顿竟然写信给高后，言辞狂妄。高后想要攻打匈奴，众将领说：“凭高帝的贤能勇武，尚且被围困在平城。”于是高后放弃这个想法，重新与匈奴和亲。
到孝文帝即位时，重新实行和亲政策。文帝三年（前177年）五月，匈奴右贤王占据了河套以南地区，侵扰劫掠上郡边塞小城的蛮夷，杀害掠夺人民。于是孝文帝下诏命令丞相灌婴派战车和骑兵八万五千，前往高奴县，攻打右贤王。右贤王逃出边塞。文帝亲自来到太原。当时济北王起兵反叛，文帝回到朝中，撤回了丞相带领去进攻胡人的军队。
第二年，单于送信给汉朝说：“上天册立的匈奴大单于恭敬地问候皇帝身体健康。此前皇帝提到和亲之事，与送来的书信意思相符，双方都感到欢喜。汉朝边境的官吏侵袭侮辱右贤王，右贤王没有请示单于，却听信后义卢侯难氏等人的计策，与汉朝官吏相抗衡，断绝了双方君主的盟约，离间兄弟的感情。皇帝两次送来责备的书信，我们派出使者送信回报，却没能回来，汉朝使者也不来了，汉朝因为这个缘故不愿意和解，邻国也不归附我们了。现在因为那些小官吏破坏盟约的缘故，我们惩罚右贤王，派他向西追寻月氏并攻打他们。凭借上天恩赐的福气，官兵的优秀，马匹的强壮，得以消灭了月氏，把敌军全部斩杀，最后降服了他们。又平定了楼兰、乌孙、呼揭和邻近的二十六国，都作为匈奴的属国。所有擅长弯弓射箭的民族，都合并为一家。北国已经平定，希望停止战争休整士兵和喂养马匹，消除以前的不快，恢复过去的盟约，来安定边疆的民心，来继承自古以来的友好传统，使年轻人得以茁壮成长，使老年人得以安度晚年，世代和平安乐。还不知道皇帝的态度，所以派郎中系雩浅呈上书信请示，献上骆驼一匹，可供骑乘的马二匹，可以驾车的马八匹。皇帝要是不希望匈奴靠近边塞，那么我就将下诏命令官吏和民众迁徙到更远的地方居住。使者到达以后，请立即送他回来。”匈奴使者在六月中旬来到薪望地区。书信送到以后，汉朝商议开战与和亲哪个有利。公卿都说：“单于刚刚打败月氏，气势正盛，不可以攻打他们。况且得到匈奴的土地，都是沼泽盐碱地，不是可以居住的地方。和亲非常有利。”汉朝就同意了匈奴的请求。
孝文帝前元六年（前174年），汉朝送信给匈奴说：“皇帝恭敬地问候匈奴大单于身体健康。您派郎中系雩浅送给我的信中说：‘右贤王没有请示单于，听信后义卢侯难氏等人的计策，断绝了双方君主的盟约，离间兄弟的感情，汉朝因为这个缘故不愿意和解，邻国也不归附我们了。现在因为那些小官吏破坏盟约，所以惩罚右贤王，派他向西攻打月氏，全部平定了那里。希望停止战争休整士兵和喂养马匹，消除以前的不快，恢复过去的盟约，来安定边疆的民心，使年轻人得以茁壮成长，使老年人得以安度晚年，世代和平安乐。’我十分赞赏，这是古代圣明君主的看法。汉朝与匈奴结为兄弟之国，所以送给单于非常丰厚的礼物。违背盟约、离间兄弟感情的人，通常是匈奴一方。然而右贤王的事情此前已经赦免了，单于不要过于责备他。单于的做法如果与信中的意思相符，就明确地告知众臣，让他们不要违背盟约，要有信用，我们也会恭敬地依照单于信中的意思来办。使者说单于亲自领兵征伐别国有功劳，却深为战争所苦恼。现在有绣袷绮衣、绣袷长襦、锦袷袍各一件，头饰比余一件，黄金装饰的衣带一条，黄金带钩一件，绣绸十匹，锦缎三十匹，赤绨、绿缯各四十匹，派名叫意的中大夫、名叫肩的谒者令去送给单于。”
此后不久，冒顿死了，他的儿子稽粥即位，号称老上单于。
老上稽粥单于刚刚即位，孝文皇帝再次送皇族的女子做单于的阏氏，派宦官燕国人中行说去辅佐公主。中行说不愿意去，朝廷强行派他去。中行说说：“一定要让我去的话，就会成为汉朝的祸患。”中行说到了那里，就投降了单于，单于十分信任他。
最开始，匈奴喜欢汉朝的丝绸和食物，中行说说：“匈奴人数比不上汉朝的一个郡，然而之所以能够强盛，是因为服饰和饮食与汉人不同，不用仰仗汉朝的帮助。现在单于改变习俗而喜好汉朝的器物，汉朝给的物品不超过他们产量的十分之二，那么匈奴就将全部归属于汉朝了。用汉朝进献的丝绸做成衣服，穿着在草丛荆棘中骑马賓士，衣裤都会破裂损坏，这就表明汉朝的服装不如皮衣坚固耐用。把汉朝进献的食物都丢弃，用来表明汉朝的饮食不如乳汁奶酪方便美味。”于是中行说教单于的左右侍从分条记录的方法，来计算核对他们的人口和牲畜的数目。
汉朝送信给单于，写在一尺长一寸宽的木片上，信上说“皇帝恭敬地问候匈奴大单于身体健康”，还写了所赠送的物品和其他内容等。中行说让单于送信给汉朝时使用一尺长二寸宽的木片，而且印章和封泥的尺寸都加长，信中傲慢地写上“天地所生、日月所置的匈奴大单于恭敬地问候汉朝皇帝身体健康”，另有所送的物品等其他内容。
汉朝使者中有人说：“匈奴有轻视老人的习俗。”中行说反驳汉朝使者说：“汉朝的习俗，凡是派去屯驻守边的人将要出发时，他们年老的父母难道有不脱下自己温暖的衣服、拿出丰美的食物送给外出和戍守的人的吗？”汉朝使者说：“有这样的事。”中行说说：“匈奴人明确地以攻伐作战为大事，那些年老体弱的人不能去战斗，因此把丰美的食物留给健壮的人，大概这就是为了保护自己，像这样父子才能长久地相互保护，为什么说匈奴轻视老人呢？”汉朝使者说：“匈奴人父子竟然共同睡在一个毡帐里。父亲死了，儿子就娶他庶母为妻；兄弟死了，别的兄弟就娶他的妻子为妻。没有帽子和衣带的装饰，也没有朝廷的相关礼仪。”中行说说：“匈奴的风俗，人们吃牲畜的肉，喝它们的乳汁，穿它们的皮；牲畜吃草喝水，随季节而迁徙。因此紧急的时刻，人们就习练骑马、射箭，在平常的时候，人们就安乐无事，他们的规矩很少，容易遵行。君臣的礼仪简单，一个国家的政事就像一个人的身体一样。父亲和兄弟死了，娶他们的妻子为妻，是担心宗族绝灭。所以匈奴虽然伦理混乱，但是一定要册立继承人。现在中原的伦理虽然详备，不允许娶父亲、兄弟的妻子为妻，但是亲属关系越来越疏远，并相互残杀，以致改朝换代，都是这种情况造成的。况且礼仪仁义的弊端，导致君臣之间相互怨恨，而且大兴土木，民力必衰。努力耕田种桑来求得衣服饮食，修筑城郭来保护自己，所以民众在紧急的时候不去习练作战的方法，平常的时候又为生计所疲惫。住在土木住屋里的汉人啊，姑且不要再多说什么了，喋喋不休又窃窃私语，衣冠楚楚又能怎样？”
从此以后，汉朝使者中有想要辩论的，中行说就会说：“汉朝使者不要多说了，看看汉朝送运给匈奴的丝绸、粮食、酒曲，使其数量足够，而且质量好就可以了，为什么要说这些话呢？况且供给匈奴的物品完备美好就可以了；如果数量不完备，质量又粗劣，那么等到秋天庄稼成熟的时候，我们就要驱马践踏你们的庄稼了。”中行说每天都向单于指点汉朝的要害之地。
汉孝文帝十四年（前166年），匈奴单于的十四万骑兵进入朝<生僻字>、萧关，杀死了北地都尉孙卬，劫掠了很多百姓和牲畜，于是到达彭阳。匈奴出奇兵攻入并烧毁了回中宫，骑马的侦察兵到达了雍地的甘泉宫。于是文帝任命中尉周舍、郎中令张武为将军，出动战车一千辆，骑兵十万名，驻扎在长安附近来防备胡人进犯。又任命昌侯卢卿为上郡将军，甯侯魏遬为北地将军，隆虑侯周灶为陇西将军，东阳侯张相如为大将军，成侯董赤为前将军，大规模出动战车、骑兵去攻打胡人。单于留在关塞以内一个多月才离去，汉朝军队追出边塞就回来了，没有杀伤太多敌军。匈奴一天比一天骄傲，每年都侵犯边境，杀害和劫掠了很多百姓和牲畜，其中以云中郡、辽东郡蒙受的损失最重，加上代郡共损失了一万多人。汉朝对此很担心，于是派使者给匈奴送信。单于也派当户送回信答复，双方又开始讨论和亲之事。
孝文帝后元二年（前162年），派使者送信给匈奴说：“皇帝恭敬地问候匈奴大单于身体健康。派当户且居雕渠难、郎中韩辽送给我的两匹马，已经送到，我恭敬地接受了。先帝下诏命令：长城以北地区，是骑射民族的国家，接受单于的治理；长城以内，是衣冠文明的国家，我也要控制它。让百姓通过耕田、织布、射猎来获取衣服和饮食，父子不相分离，君臣相安无事，都没有暴虐和忤逆的举动。现在我听说污浊邪恶之民贪图攻伐得来的利益，违背道义，断绝盟约，忽视民众的生命，离间两位君主的友好关系，然而这都是以前的事情了。您的信上说：‘两国已经和亲，两位君主欢悦，停止战争休养士兵并喂养马匹，世代昌盛和乐，重新开始安定的日子。’我十分赞赏这种看法。圣人每天都有进步，改正不足使自己重新振作，使老人得以安享晚年，使幼儿得以茁壮成长，每个人都能保全自己的生命而度过一生。我和单于都遵循这个道理，顺应天命，体恤万民，世代相传，延续永远，天下人无不享有便利。汉朝和匈奴是实力相匹敌的邻国，匈奴地处北地，气候寒冷，肃杀之气降临得早，所以我下诏派官吏每年送给单于一定数量的粮食、酒曲、金钱、布帛、丝絮以及其他物品。现在天下十分安定，民众其乐融融，我和单于相当于百姓的父母。我追忆过去发生的事情，都是细微的小事，是谋臣策略的失误，都不足以离间兄弟间的感情。我听说上天不会只笼罩一个区域，大地不会只承载一处地方。我和单于都捐弃以前的小误会，都遵循大道，消除以前发生的不快，来图谋长远的规划，让两国民众亲如一家。万千百姓，下至水中的鱼鳖，上至空中的飞鸟，各种飞禽走兽，无不趋向安全便利而躲避艰难险恶。所以前来归顺的人不该阻止，这是上天的规律。完全抛开以前的恩怨：我赦免流亡匈奴的汉人的罪过，单于也不要再提逃往汉朝的章尼等人。我听说古时候的帝王，誓约明确并且从不违背诺言。单于留意盟约的内容，天下就会特别安定，和亲以后，汉朝不会率先违背盟约。希望单于明察这件事。”
单于已经订立盟约与汉朝和亲，于是孝文帝就下诏命令御史说：“匈奴大单于送信给我，说和亲的事情已经定了，流亡之人不足以成为劫掠人口和扩大土地的借口，匈奴不进犯关塞以内，汉朝也不出击关塞以外，违犯这一盟约的人处以死刑，可以长期维持友好关系，以后就不会再有悔恨了，双方都有便利。我已经答应他了。向天下发布公告，使人们都能明确地知道此事。”
孝文帝后元四年（前160年），老上稽粥单于死了，他的儿子军臣即位。军臣单于即位之后，孝文皇帝再次与匈奴和亲。同时中行说继续侍奉新单于。
军臣单于即位四年，匈奴就再次断绝与汉朝的和亲盟约，分别派出三万骑兵大举进犯上郡、云中郡，杀害和劫掠了很多人口和财物后离去。于是汉朝派三名将军带兵屯驻于北地，代国的军队屯驻于句注山，赵国的军队屯驻于飞狐口，边境沿线也各自派兵坚守来防备胡人进犯。又安排三名将军分别带兵驻扎在长安以西的细柳、渭河以北的棘门和霸上等地来防备胡人。胡人的骑兵进犯代国的句注山边界，通过烽火将紧急情况通报到甘泉、长安。过了几个月，汉朝军队抵达边境后，匈奴也就远离边塞了，汉军也撤兵了。此后又过了一年多，孝文帝去世，孝景帝即位，然而赵王刘遂竟然暗中派人联络匈奴。吴、楚等国反叛，匈奴想和赵国一起谋划进犯边界。汉朝军队围攻并攻破了赵国，匈奴也放弃入侵。从此以后，孝景帝再次与匈奴和亲，开通边关交易场所，送给匈奴礼物，送公主给单于做阏氏，就像以前盟约的那样。到孝景帝去世为止，匈奴不时对边境有小规模的骚扰，但是没有大举进犯。
当今皇帝即位，明确了和亲的相关约定，优待匈奴，开通边关贸易，送给他们大量财物。匈奴从单于以下都与汉朝亲善，边境民众往来于长城脚下。
汉朝派马邑管辖下的聂翁壹故意违犯禁令私运货物与匈奴交往，诈称出卖马邑城来引诱单于派兵前来。单于相信了他，并贪图马邑的财物，于是率领十万名骑兵进入武州要塞。汉朝在马邑城附近埋伏好三十多万军队，御史大夫韩安国担任护军将军，监督四名将军来伏击单于的军队。单于已经进入汉朝的关塞以内，距离马邑还有一百多里，只看到牲畜散放在郊野却没有人看管，觉得奇怪，于是进攻汉朝的哨亭。当时雁门尉史正在巡行视察，看见敌军，就要保护这个哨亭，他知道汉军的计谋，单于将他抓获，想要杀死他，尉史于是就把汉朝军队埋伏的地点告诉了单于。单于大吃一惊说：“我本来就对这件事表示怀疑。”于是带兵撤退了。出了边塞说：“我得到尉史，是天意，是上天派你告诉我这些事。”他封尉史为“天王”。汉军约好在单于进入马邑城之后就出兵进攻，单于没有来，因此汉军毫无斩获。汉朝将领王恢的部队从代郡出发进攻匈奴的辎重队伍，听说单于撤兵了，担心对方兵多，就不敢出击。朝廷认为王恢本来是这次行动的策划者，自己却不敢进攻，就处死了王恢。从此以后，匈奴断绝了和亲，进攻交通要道上的关塞，经常进犯汉朝的边境，次数多得无法计算。然而匈奴贪婪，还是愿意和汉朝互通边关贸易，十分喜欢汉朝的财物，汉朝也仍然不中断边关贸易来迎合他们。
马邑的军事行动以后的第五年秋天，汉朝派四名将军各率领一万名骑兵在边关市场附近攻打胡人。将军卫青从上谷郡出发，到达茏城，斩杀和俘虏了七百胡人。公孙贺从云中郡出发，毫无收获。公孙敖从代郡出发，被胡人打败而损失了七千多人。李广从雁门郡出发，被胡人打败，匈奴活捉李广，李广后来得以逃回来。汉朝囚禁了公孙敖、李广，公孙敖、李广出钱赎罪贬为平民。当年冬天，匈奴多次进犯边境，渔阳郡蒙受的损失尤其惨重。汉朝派将军韩安国屯驻在渔阳来防备胡人。第二年秋天，匈奴二万名骑兵进犯汉朝，杀死辽西太守，劫掠了二千多人。匈奴又进犯并打败了渔阳太守的军队一千多人，围困了汉朝的将军韩安国，韩安国当时的一千多名骑兵也将近死光了，正赶上燕国的援兵赶到，匈奴军队才离去。匈奴又进犯雁门郡，杀害和劫掠了一千多人。于是汉朝派将军卫青率领三万名骑兵从雁门出发，李息从代郡出发，进攻胡人。他们杀死和俘虏了几千胡人。第二年，卫青又从云中郡西边出发，直到陇西郡，在河套以南地区进攻胡人下属的楼烦、白羊王，杀死和俘虏了几千人，缴获牛羊一百多万头。于是汉朝就占领了河套以南地区，修筑了朔方城，又修复了以前秦朝时蒙恬所建造的关塞，凭借黄河天险来巩固防守。汉朝也放弃了上谷郡偏僻险绝的县如造阳一带，并让给了匈奴。这一年，是汉朝的元朔二年（前127年）。
此后一年的冬天，匈奴的军臣单于去世。军臣单于的弟弟左谷蠡王伊稚斜自立为单于，打败了军臣单于的太子於单。於单逃走投降了汉朝，汉朝封於单为涉安侯，几个月就死了。
伊稚斜单于即位以后，在那年夏天，匈奴几万骑兵进犯并杀死代郡太守恭友，劫掠了一千多人。当年秋天，匈奴又进犯雁门，杀害和劫掠了一千多人。第二年，匈奴又再次进犯代郡、定襄县、上郡，各派出三万名骑兵，杀害和劫掠了几千人。匈奴右贤王怨恨汉朝夺走了河套以南的土地并修筑朔方城，就多次进犯，在边境劫掠，一直打到河套以南，侵扰朔方，杀死和劫掠了许多官员和民众。
第二年春天，汉朝任命卫青为大将军，率领六名将军，十多万士兵，从朔方、高阙出发攻打胡人。右贤王认为汉军不能到来，就喝醉了酒，汉军出塞六七百里，趁着夜色包围了右贤王。右贤王非常吃惊，脱身逃跑了，各精锐骑兵也纷纷跟着跑了。汉朝俘获了右贤王的部众男女一万五千人，其中位居裨小王的有十多人。当年秋天，匈奴一万名骑兵进犯代郡并杀死都尉朱英，劫掠了一千多人。
第二年春天，汉朝又派大将军卫青率领六名将军，十多万骑兵，再次从定襄出发行进几百里去攻打匈奴，前后共斩杀和俘获了一万九千多人，而汉朝也损失了两名将军、三千多名骑兵。右将军苏建得以只身逃脱，然而前将军翕侯赵信作战不利，投降了匈奴。赵信，原来匈奴的小王，投降了汉朝，汉朝封他为翕侯，由于前将军和右将军的部队合并而与大部队分头行动，独自遇到了单于的军队，因此全军覆没。单于得到翕侯之后，把他封为仅次于自己的王，并将自己的姐姐嫁给他做妻子，和他谋划侵扰汉朝。赵信让单于穿过沙漠向更北的地方迁移，来引诱汉军，伺其疲困而拦截他们，却不靠近汉朝的边塞。单于听从了他的策略。第二年，胡人的骑兵一万人进犯上谷，杀害了几百人。
第二年春天，汉朝派骠骑将军霍去病率领一万名骑兵从陇西出发，越过焉支山行进一千多里，进攻匈奴，斩杀和俘虏了一万八千多胡人，击破休屠王的军队并缴获他用来祭天的金人。当年夏天，骠骑将军霍去病又与合骑侯公孙敖的几万名骑兵从陇西、北地出发行进二千里，进攻匈奴。经过居延海，攻打祁连山，斩杀和俘虏了三万多人，其中官职在裨小王以下的有七十多人。这个时候匈奴也来进犯代郡、雁门郡，杀害和劫掠了几百人。汉朝派博望侯张骞和将军李广从右北平出发，攻打匈奴左贤王。左贤王包围了李将军，士兵大约四千人，将要被杀光了，汉军杀死敌人的数目也超过了己方损失的数目。正赶上博望侯张骞的军队来援救，李将军得以解脱。汉军损失了几千人，合骑侯公孙敖延误了骠骑将军约定的日期，所以和博望侯张骞都应当被处死，后来出钱赎罪贬为庶民。
当年秋天，单于对浑邪王、休屠王居住在西边而被汉朝斩杀和俘虏了几万人感到愤怒，想要把他们召来杀掉。浑邪王和休屠王恐惧，谋划投降汉朝，汉朝派骠骑将军前去接应他们。浑邪王杀死了休屠王，吞并了他的部众，率领他们投降了汉朝。总计四万多人，号称十万。于是汉朝得到了浑邪王，陇西、北地、河西遭受胡人进犯的次数就越来越少了，把关东的贫苦民众迁徙到从匈奴手中夺得的河套以南、新秦中地区来充实那里，并将北地以西的戍守士兵减少一半。第二年，匈奴分别派出几万名骑兵进犯右北平、定襄，杀害和劫掠了一千多人后离去。
第二年春天，汉朝群臣商议说“翕侯赵信为单于谋划计策，居住在大沙漠以北，认为汉军不能打到那里”。于是用粟米喂养马匹，派出十万名骑兵，加上自愿承担衣食随军作战的骑兵，总计十四万人，运输粮食的车马还不算在内。皇上命令大将军卫青、骠骑将军霍去病各自带领一半人马，大将军从定襄出发，骠骑将军从代郡出发，都约定越过沙漠攻打匈奴。单于听说了，将辎重置于远处，派精锐部队在沙漠以北等候汉军。匈奴与大将军卫青交战了一天，到了傍晚，天上刮起大风，汉军出动左右两翼包围单于。单于自己估计不能打赢汉朝的军队，就独自与精壮骑兵数百名冲开汉军的包围圈往西北方向逃跑了。汉军连夜追击也没有捉到单于。在追赶途中斩杀俘获了一万九千人，往北边抵达阗颜山下赵信所筑的城后退回。
单于逃跑的时候，他的军队经常与汉军相互混战，同时还要跟随单于。单于很久没有和他的大部队会合，右谷蠡王认为单于已经死了，就自立为单于。真单于再次找到他的大部队，右谷蠡王就放弃了他的单于尊号，恢复右谷蠡王的名号。
汉朝骠骑将军霍去病从代郡出发行进二千多里，与左贤王交战，汉军斩杀和俘虏了七万多人，左贤王和他的部将都逃跑了。骠骑将军在狼居胥山祭天，在姑衍山祭地，走到翰海边而撤回。
从此以后匈奴就远离汉地，沙漠以南再也没有匈奴的王庭。汉朝军队渡过黄河，从朔方出发向西抵达令居，通常在那里打通沟渠，开垦农田，官吏和士兵有五六万人，逐渐向北蚕食，边境已经接近匈奴故地以北地区。
最开始，汉朝的两名将军大规模出击匈奴，斩杀和俘虏了八九万人，而汉朝的士兵也损失了好几万人，汉朝的战马死掉了十多万匹。匈奴虽然疲惫，远离汉地，然而汉朝也因为缺少马匹，没办法再前去进攻。匈奴采纳了赵信的建议，派使者到汉朝，好言请求和亲。天子把这件事交给群臣商议，有的人赞成和亲，有的人主张趁机迫使对方臣服。丞相长史任敞说：“匈奴刚刚被打败，处境困窘，应该让他们做外藩之臣，每年按春秋两季在边境朝拜皇上。”汉朝派任敞出使匈奴。单于听说任敞的主张，十分生气，就扣留他不放他回去。此前汉朝也曾招降过匈奴使者，单于也就扣留汉朝使者相抵。汉朝重新集结士兵、马匹，正赶上骠骑将军霍去病去世，于是汉朝很久都没有向北攻打匈奴。
几年后，伊稚斜单于在位十三年去世，他的儿子乌维即位为单于。这一年，是汉朝元鼎三年（前114年）。乌维单于即位，汉朝天子开始出行巡视郡县。此后汉朝正在忙于向南诛灭南越和东越，没有进攻匈奴，匈奴也不进犯边境。
乌维单于即位的第三年，汉朝已经攻灭南越，派原来的太仆公孙贺率领一万五千名骑兵从九原出发行进二千多里，一直走到浮苴井才回来，途中没有看到一个匈奴人。汉朝又派原来的从骠侯赵破奴率领一万多名骑兵从令居出发行进几千里，一直走到匈河水才回来，也没有看到匈奴人。
这个时候天子巡视边境地区，到了朔方郡，统领训练十八万骑兵来显示军威，并派郭吉委婉地转告单于。郭吉到匈奴后，匈奴主客问他出使的目的，郭吉礼节谦卑言辞美好，说：“我见到单于后亲口跟他说。”单于会见郭吉，郭吉说：“南越王的人头已经悬挂在汉朝京城北门了。现在单于如果立即前去与汉朝交战，天子正亲自带兵在边境等候；单于如果不能去，就该面向南方对汉朝称臣。为什么只是远远地跑开，躲藏在大沙漠以北寒冷而辛苦，又缺少水草的地方，没有作为呢。”话说完后单于十分生气，立即将引见郭吉的主客斩首，并且扣留了郭吉不让他回去，把他迁往北海一带。单于终究不肯进犯汉朝边境，而是休养士兵和马匹，习练射箭和狩猎，多次派使者到汉朝，甜言蜜语请求和亲。
汉朝派王乌等人去刺探匈奴的虚实。匈奴的法律规定，汉朝使者不放弃符节并不用墨在脸上刺字，就不能够进入单于的帐篷。王乌，是北地人，熟悉胡人的风俗，于是放弃符节，用墨在脸上刺字，得以进入单于的帐篷。单于宠爱他，假装用好话许下诺言，为的是派他的太子去汉朝做人质，来请求和亲。
汉朝派杨信出使匈奴。这个时候汉朝在东边打败了秽貉、朝鲜并在那里设郡，同时在西边设置了酒泉郡来隔绝匈奴与羌的交通之路。汉朝又向西与月氏、大夏取得了联系，还把公主嫁给乌孙王为妻，来分化匈奴在西边的盟国。汉朝又向更往北的地区扩大农田面积，一直拓展到胘靁，以此作为要塞，而匈奴始终不敢对这件事有所不满。这一年，翕侯赵信死了，汉朝当权的大臣认为匈奴已经衰弱，可以趁机迫使他们臣服了。杨信为人刚直倔强，本来就不是汉朝的亲贵之臣，单于对他很冷淡。单于要召他进入帐篷，但是他不肯放弃符节，单于就坐在帐篷外接见了杨信。杨信见到单于后，劝他说：“想要和亲，就把单于的太子送到汉朝做人质。”单于说：“这不符合以前的盟约。按以前的盟约，汉朝通常派公主过来，供给丝绸和食物等物品，来缔结和亲盟约，而且匈奴也不去侵扰边境。现在竟然要违反以前的盟约，让我的太子去当人质，这就没有什么和谈的希望了。”匈奴的习俗，见到汉朝使者不是宦官，而是儒生，就认为他想要来游说，于是辩驳他的言辞；如果是年轻人，就认为他想要来斥责匈奴，于是想办法挫伤他的气势。每当汉朝使者进入匈奴境内，匈奴总要给予报复。汉朝扣留了匈奴使者，匈奴也会扣留汉朝使者，一定做到对等才肯罢休。
杨信回去以后，汉朝又派王乌出使，而单于再次用美言谄媚他，想得到更多汉朝财物，就欺骗王乌说：“我想去汉朝拜见天子，当面相约为兄弟之国。”王乌回来报告朝廷，汉朝为单于在长安修筑了府邸。匈奴人说：“除非是汉朝尊贵的人出使，否则我不会跟他说实话。”匈奴派他们的尊贵的人来到汉朝，得病了，汉朝送给他药，想要治好他，可是他不幸死了。汉朝使者路充国佩带二千石级别官员的印信出使匈奴，顺便护送匈奴使者的灵柩，丰厚的随葬品价值几千金，他说“这是汉朝尊贵的人”。单于认为汉朝杀害了他的尊贵的使者，于是扣留了路充国不让他回去。单于所说的那些话，只是白白地欺骗王乌，根本无意到汉朝拜见天子，也无意派太子到汉朝做人质。于是匈奴多次派奇兵突袭边境。汉朝就任命郭昌为拔胡将军，与浞野侯赵破奴共同屯驻在朔方以东，防备胡人。路充国留在匈奴三年，单于死了。
乌维单于在位十年去世，他的儿子乌师庐即位为单于。他年纪小，被称为儿单于。这一年是元封六年（前105年）。从此以后，单于往更西北的地区迁徙，左方军队的领地一直延伸到云中郡，右边军队的领地一直延伸到酒泉郡、敦煌郡。儿单于即位之后，汉朝派来两名使者，一个负责吊唁单于，一个负责吊唁右贤王，打算以此来挑拨他们的君臣关系而使国家混乱。使者进入匈奴境内，匈奴人把他们都送到单于面前。单于愤怒地将汉朝使者全部扣留。被匈奴扣留的汉朝使者前后有十多批，而匈奴派使者来，汉朝也总是扣留数量相当的匈奴使者。
这一年，汉朝派贰师将军李广利向西攻打大宛，而命令因杅将军公孙敖修筑受降城。当年冬天，匈奴下大雪，牲畜大多因饥饿和寒冷而死。儿单于年轻，喜好征伐之事，匈奴人大多感到不安。左大都尉想要杀死单于，派人私下转告汉朝说：“我想杀死单于投降汉朝，汉朝路途遥远，如果派兵来接应我，我就采取行动。”最开始，汉朝听到了这些话，因此修筑了受降城，即使这样还是认为距离太远。
第二年春天，汉朝派浞野侯赵破奴率领二万多骑兵从朔方出发向西北行进二千多里，约定到浚稽山再回师。浞野侯按时到达后就回来了，左大都尉想要采取行动却被发觉，单于杀死了他，派出左方的军队攻打浞野侯。浞野侯一路上斩杀和俘虏了几千人。于是返回，在距离受降城还有四百里的地方，匈奴的八万骑兵将他包围。浞野侯在夜里自己出来找水，匈奴暗中搜捕，活捉了浞野侯，趁机加紧进攻他的军队。汉军的郭纵担任护军，维王为匈奴降兵的首领，他们俩相互商议说：“在众校尉害怕因丢掉将军而被治罪的情况下，不要相互劝说回国。”汉军于是就在匈奴全军覆没。匈奴儿单于非常高兴，就派奇兵攻打受降城。没有攻下，于是进犯边塞后离去。第二年，单于要亲自攻打受降城，还没有到达，就病死了。
儿单于在位三年死去。他的儿子年纪小，匈奴任就立他的叔父乌维单于的弟弟右贤王呴犁湖为单于。这一年是太初三年（前102年）。
呴犁湖单于即位后，汉朝派光禄卿徐自为从五原出塞行进几百里，最远处达到一千多里，修筑小型城堡、哨亭，一直到庐朐，并派游击将军韩说、长平侯卫伉屯驻在附近，派强弩都尉路博德在居延海修筑城堡。
当年秋天，匈奴大举进犯定襄、云中，杀害和劫掠了几千人，打败几位二千石级别的官员后离去，途中还破坏了光禄卿徐自为所修筑的小型城堡、哨亭。又派右贤王进犯酒泉、张掖，劫掠了几千人。正好汉朝将领任文前来营救，匈奴又全部失去了所缴获的战利品而离去。这一年，贰师将军李广利击破大宛军队，斩杀大宛王而回。匈奴打算截击李广利，却没有赶到。当年冬天，匈奴打算进攻受降城，正赶上单于病死。
呴犁煳单于在位一年去世。匈奴人就立他的弟弟左大都尉且鞮侯为单于。
汉朝诛杀了大宛王之后，威慑西域各国。天子心里打算趁机围困胡人，于是下诏说：“高皇帝留下了平城被围的忧虑，高后时单于的来信悖逆到了极点。从前齐襄公报了九代以前的冤仇，《春秋》大加赞赏。”这一年是太初四年（前101年）。
且鞮侯单于即位之后，全部送还不愿投降的汉朝使者。路充国等人得以回归。单于刚刚即位，害怕汉朝来袭，于是自称：“我是儿子辈分，怎么敢和汉朝天子相比呢！汉朝天子，是我的长辈。”汉朝派中郎将苏武送给单于丰厚的礼物。单于变得更加骄横，礼节十分傲慢，不是汉朝所希望的。第二年，浞野侯赵破奴逃回汉朝。
第二年，汉朝派贰师将军李广利率领三万名骑兵从酒泉出发，在天山进攻右贤王，斩杀和俘虏了一万多人后回师。匈奴大举围困贰师将军，几乎不能逃脱。汉军伤亡十分之六七。汉朝再次派因杅将军公孙敖从西河出发，和强弩都尉路博德在涿涂山会师，没有收获。又派骑都尉李陵率领步兵、骑兵五千人，向居延以北行进一千多里，与单于相遇，展开激战，李陵的军队杀伤敌军一万多人，武器和粮食用完了，想要摆脱困境而回，匈奴包围了李陵，李陵就投降了匈奴，他的军队于是全军覆没，得以生还的只有四百人。单于于是重用李陵，把自己的女儿嫁给他为妻。
此后第二年，汉朝又派贰师将军率领六万骑兵，十万步兵，从朔方出征。强弩都尉路博德率领一万多人，与贰师将军会师。游击将军韩说率领步兵、骑兵三万人，从五原出发。因杅将军公孙敖率领一万骑兵、三万步兵，从雁门出发。匈奴听说了，把他们的辎重都远远地放置在余吾水以北，而单于派十万骑兵在余吾水以南等候汉军，与贰师将军交战。贰师将军于是脱身率军返回，途中和单于的军队连续作战十多天。贰师将军听说他的家人因为巫蛊之祸被灭族，就顺势带着军队投降匈奴了，在一千人中得以生还的只有一两人而已。游击将军韩说毫无收获。因杅将军公孙敖与左贤王交战，战况不利于自己，就带兵返回了。这一年汉朝军队出击匈奴的都不能谈论功劳的多少，功劳抵不过损失。皇帝下令逮捕太医令随但，因为他透露了贰师将军李广利家人被灭族的事，导致贰师将军投降了匈奴。
太史公说：孔子撰写《春秋》，鲁隐公、鲁桓公之间发生的事情记载得很明确，到鲁定公、鲁哀公时期就叙述模煳隐晦，因为越是接近当代就越毫无根据地赞美，有很多忌讳的文辞。世俗之人中谈论匈奴的，因为他们想侥幸获得一时的权势而产生祸患，从而把谄媚地进献自己的主张作为要务，使自己片面的观点有利，不考察双方的实际情况；将领仗着中国地域广大，趁着士气振奋，天子根据这些因素来决断计策，所以创建的功业不够深厚。尧虽然贤能，但是仅凭自己还是不能建成功业，得到禹之后神州大地才安宁。况且想要发扬圣人的传统，仅仅在于选择和任用将相啊！仅仅在于选择和任用将相啊！
夏朝气数衰败，公刘失去了他掌管农业的官职，在西戎改变风俗，就在豳地建造城邑。此后三百多年，西戎北狄进攻周太王亶父，亶父逃亡到岐山下，而豳地的人都跟从亶父来到这里修筑城邑，创建了周国。此后一百多年，周西伯昌征讨畎夷氏。此后十多年，周武王征讨商纣王并营建了雒邑，又回到酆、鄗两京居住，把西戎东夷驱逐到泾水、洛水以北，让他们按时来进贡，称之为“荒服”。此后二百多年，周朝气数衰败，然而周穆王征伐犬戎，得到四只白狼、四只白鹿回来。从此以后，荒服之国的人就不来进贡了。于是周王室就制定了《甫刑》的法规。周穆王以后二百多年，周幽王因为宠姬褒姒的原因，与申侯结怨。申侯气愤之下与犬戎联合进攻并把周幽王杀死在骊山脚下，犬戎就占据了周朝的焦获地区，居住在泾水、渭水流域，不时会侵犯中原地区。秦襄公救援周王室，于是周平王离开酆、鄗两京，并且向东迁都到雒邑。在这个时候，秦襄公征伐犬戎一直打到岐山，开始被封为诸侯。此后六十五年，山戎越过燕国攻打齐国，齐厘公与山戎在齐国郊外开战。此后四十四年，山戎攻打燕国。燕国向齐国求救，齐桓公北上讨伐山戎，山戎逃跑了。此后二十多年，戎狄来到雒邑，进攻周襄王，襄王跑到郑国的氾邑。最开始，周襄王想要攻打郑国，所以娶了戎狄君主的女儿为王后，和戎狄军队一同攻打郑国。不久他就废黜了狄后，狄后心有怨恨，周襄王的庶母叫惠后，有个儿子叫子带，想要立他为王，于是惠后与狄后、子带作为内应，打开城门迎接戎狄军队，戎狄因此得以攻入雒邑，打败并驱逐了周襄王，从而立子带为周天子。于是戎狄有些部落居住在陆浑，势力向东到达卫国，侵犯残害中原人民。中原人民痛恨他们，所以诗人写道“打击戎狄”，“征伐猃狁，到达太原”，“出动车马，筑城北方”。周襄王已经在外居住了四年，就派使者向晋国求救。晋文公刚即位，想要创建霸业，于是出兵讨伐并赶走戎狄军队，杀死子带，迎接周襄王回国，居住在雒邑。
这个时候，秦国、晋国都是强国。晋文公驱逐了戎狄，戎狄迁居于河西的圁水、洛水流域，称为赤狄、白狄。秦穆公得到由余，西戎的八个国家都臣服于秦国，所以陇西有绵诸、绲戎、狄、<生僻字>等戎族部落，岐山、梁山、泾水、漆水以北有义渠、大荔、乌氏、朐衍等戎族部落。而晋国北方有林胡、楼烦等戎族部落，燕国北方有东胡、山戎。各部落分散居住在溪谷地区，各自有君主首领，经常聚集在一起的有一百多个戎族部落，然而没有相互统一。
此后一百多年，晋悼公派魏绛去缓和与戎狄的关系，戎狄向晋国称臣。此后一百多年，赵襄子翻越句注山，打败进而吞并了代地，逼近胡貉部落。后来，赵襄子和韩、魏两家共同消灭了智伯，瓜分晋国并占领了这些地区，其中赵氏占有代地、句注山以北的地区，魏氏占有河西、上郡，因此与戎族部落相接。此后义渠戎修筑城墙来保卫自己，而秦国逐渐蚕食他们，到秦惠王在位时，就攻克了义渠国的二十五座城。秦惠王攻打魏国，魏国西河以及上郡全部献给了秦国。秦昭王在位时，义渠王和宣太后淫乱，生下两个儿子。宣太后用欺骗的手段在甘泉宫杀死了义渠戎王，于是发兵攻打并消灭了义渠国。于是秦国占领了陇西、北地、上郡，修筑了长城来抗拒胡人。而赵武灵王也改变风俗穿着胡人的服装，练习骑马、射箭，向北攻破了林胡、楼烦。修筑长城，从代地沿阴山一线修下去，一直到高阙，创建起要塞。并且设置了云中郡、雁门郡、代郡。此后燕国有一位贤能的将领秦开，在胡人那里当人质，胡人十分信任他。他回来后打败并赶走了东胡，东胡后撤了一千多里。与荆坷一起刺杀秦王的秦舞阳，就是秦开的孙子。燕国也修筑长城，从造阳修到襄平。设置上谷郡、渔阳郡、右北平郡、辽西郡、辽东郡来抗拒胡人。这个时候，文明衣冠之国有七个，其中三个国家与匈奴接壤。此后李牧担任赵国将军时，匈奴不敢进犯赵国的边界。后来秦国灭亡了六国，秦始皇就派蒙恬率领十万大军向北进攻匈奴，全部收复了河套以南的地区。沿着黄河创建要塞，靠近黄河修建四十四座县城，迁徙因犯罪被罚戍守边疆的人去充实那里。又铺设了直道，从九原一直通到云阳，利用边界的山岭、险要的沟堑、溪流、谷地等可以修缮的地形来修筑长城，长城起于临洮直到辽东，达一万多里。又渡过黄河，占据了阳山、北假地区。
这个时候，东胡势力强大，而月氏也开始兴盛。匈奴单于名叫头曼，头曼打不过秦朝，就向北迁徙。十多年后蒙恬死了，诸侯背叛了秦朝，中原形势纷乱，那些秦朝调派去戍守边境的刑徒又都离去了，于是匈奴的活动范围变大了，再次逐渐吞并了河套以南地区，与中原原来的边塞接壤。
单于有个太子名叫冒顿。后来有个宠爱的阏氏，生了个小儿子，单于就想废掉冒顿而改立小儿子为太子，于是派冒顿到月氏当人质。冒顿到月氏做人质以后，头曼就加紧攻打月氏。月氏人想要杀死冒顿，冒顿就偷了他们的好马，骑着逃回来了。头曼认为他很勇勐，就命令他统领一万名骑兵。冒顿制造了响箭，训练将士骑马、射箭，下令说：“凡是我的响箭所射的目标，如果谁不跟着我全力去射击，就斩首。”出行射猎鸟兽，有人不射响箭所射之处，马上就被斩杀。不久冒顿就用响箭射自己的好马，左右侍从有的不敢射，冒顿立即斩杀了这些人。不久之后，冒顿又用响箭射自己所宠爱的妻子，左右侍从有的非常害怕，不敢射，冒顿又再次斩杀了他们。不久之后，冒顿出去打猎，用响箭射单于的好马，左右侍从都跟着射。于是冒顿知道他的侍从都可以任意驱使了。他跟着父亲单于头曼打猎，用响箭射向头曼，他的侍从也都跟着响箭射死了单于头曼，于是他将庶母和弟弟以及不服从自己的大臣全部诛杀。冒顿自立为单于。
冒顿即位后，当时东胡强盛，听说冒顿杀死父亲自立为单于，于是派使者对冒顿说，想要得到头曼在位时拥有的千里马。冒顿问大臣们，大臣们都说：“千里马，匈奴的宝马，不要给他们。”冒顿说：“怎么与别人的国家为邻却吝惜一匹马呢？”就把千里马送给东胡了。不久之后，东胡以为冒顿畏惧自己，于是派使者对冒顿说，想要得到单于的一个阏氏。冒顿再次询问身边的人，身边的人都愤怒地说：“东胡不讲道义，竟然索求阏氏！请求攻打他们。”冒顿说：“怎么与别人的国家为邻却吝惜一个女人呢？”就拿自己所宠爱的阏氏送给了东胡。东胡王越来越骄横，开始向西侵犯。东胡与匈奴有间隔，中间有被废弃的土地，没人居住，方圆一千多里，双方各自在这片地区的两边修建土堡岗哨。东胡派使者对冒顿说：“匈奴和我们交界的哨所外面的空地，你们匈奴不能去那里，我们想占领这个地方。”冒顿问大臣们，大臣们有人说：“这是废弃的空地，给他们也行，不给他们也行。”于是冒顿非常生气地说：“土地，是国家的根本，怎么能够给他们呢！”所有说给土地的人，都被斩首。冒顿上马，下令对国内有在战场上后退的人处以斩首之刑，于是向东攻打东胡。东胡最开始轻视冒顿，没有加以防备。等到冒顿带兵赶到，发动了进攻，大败东胡并且杀死了东胡王，掠走了他的民众以及牲畜和财产。归来以后，冒顿又向西进攻驱逐了月氏，向南呑并了楼烦国和白羊河南王的领地。再次全部占据了秦朝派蒙恬所夺走的匈奴故地，与汉朝以原来河套以南的要塞为边界，直到朝<生僻字>、肤施两地，于是进犯燕国、代国。这时汉军和项羽相互对峙，中原地区被战争拖累，因此冒顿得以自强，弓箭手有三十多万。
从淳维到头曼经历了一千多年，势力有时大有时小，经常离散分化，因为时间久远，所以他们的传承世系不能按次序排列出来。然而到冒顿在位时，匈奴势力最为强大，使北方夷人完全服从统治，而与南方的汉朝成为敌对双方，此后，他们的世系、国家的官位名号才被记录下来。设置了左右贤王、左右谷蠡王、左右大将、左右大都尉、左右大当户、左右骨都侯。匈奴称贤者为“屠耆”，所以通常任命太子为左屠耆王。从左右贤王以下到当户，大的拥有一万名骑兵，小的拥有几千名骑兵，共有二十四位长官，取名为“万骑”。众大臣都是世袭的官员。呼衍氏、兰氏，后来有须卜氏，这三姓是高贵的家族。众左方的王和将居住在东方，一直延伸到上谷郡，东边与秽貉、朝鲜接壤；右方的王和将居住在西方，一直延伸到上郡，与月氏、氐、羌接壤；而单于的王庭一直延伸到代郡、云中郡：他们各自有分占的领地，追逐水草而迁徙。左右贤王、左右谷蠡王地位最高，左右骨都侯辅佐单于处理政务。二十四位长官也各自设置千夫长、百夫长、十夫长、裨小王、相封、都尉、当户、且渠之类的官职。
每年正月，众官长在单于王庭小规模聚会，举行春季祭祀。五月，在茏城大规模聚会，祭祀祖先、天地、鬼神。秋天，马匹肥壮，在蹛林大规模聚会，计算核对人口和牲畜的数目。匈奴的法律，有意伤人而将刀剑拔出一尺的就要被处死，犯盗窃罪的没收他的家产；犯小罪的碾压关节，犯大罪的判处死刑。坐牢时间长的不超过十天，全国的囚犯也只有几个人。单于早晨走出营地，祭拜初升的太阳，傍晚祭拜月亮。他们的座次，位高年长的坐在左边而且面朝北方。他们重视地支带戊、己的日子。他们送葬的习俗，用棺椁、金银、衣裘装殓，没有坟墓，不穿丧服；单于所亲近的大臣、侍妾跟随殉葬的，多达几千几百人。举兵征伐之前要观测星月之象，月亮盈满就发动进攻，月亮亏缺就引兵撤退。他们攻伐作战，斩杀或俘虏敌人就赏赐一壶酒，得到的战利品就归个人所有，劫掠来的人就用作奴婢。所以他们作战，每个人都自动去追逐利益，善于用少量士兵做诱饵来袭击敌人。所以他们看见敌人就去追逐利益，像飞鸟聚集在一起；他们陷入困窘，就像云消散一样土崩瓦解了。战斗之后把死者运载回来的人，就能将死者的全部家产归为己有。
后来匈奴向北征服了浑庾、屈射、丁零、鬲昆、薪犁等国。于是匈奴的贵族和大臣都服气了，认为冒顿单于贤能。
当时汉朝刚刚平定中原，调韩王信到代郡，在马邑创建都城。匈奴大举围攻马邑，韩王信投降了匈奴。匈奴得到了韩王信，顺势带兵向南越过句注山，攻打太原，来到晋阳城下。高帝亲自带兵前去讨伐匈奴。正赶上冬季天气十分寒冷，天降大雪，冻掉手指的士兵多达十分之二三，于是冒顿佯装战败逃跑，引诱汉朝的军队。汉军追击冒顿，冒顿就把他的精锐部队隐藏起来，只显示他的老弱残兵，于是汉军全员出动，大多数是步兵，总计三十二万人，向北追击。高帝率先赶到平城，步兵还没有完全抵达，冒顿派出四十万名精锐骑兵把高帝包围在白登山，七天时间里，汉军内外得不到救援和粮饷。匈奴的骑兵部队，西方全是白马，东方全是青马，北方全是黑马，南方全是红马。高帝于是派使者暗中送丰厚的礼物给匈奴阏氏，阏氏于是对冒顿说：“两个君主不应该相互围困。现在即使得到汉朝的土地，而单于最终也不能居住在那里。况且汉王也有神灵保佑，单于考虑一下这件事。”冒顿和韩王信的部将王黄、赵利约定出兵时间，然而王黄、赵利的军队没有按时赶来，怀疑他们和汉朝有阴谋，也就采纳了阏氏的建议，于是解除了包围圈的一角。这时高帝命令士兵都拉满弓将箭头对外，从打开的一角直冲出去，终于和大军会合了，同时冒顿也带兵撤退了。汉朝也领兵回来，派刘敬去缔结和亲的盟约。
此后韩王信担任匈奴的将军，与赵利、王黄等人多次违背盟约，侵犯劫掠代郡、云中郡。没过多久，陈豨也反叛了，又与韩信共同谋划进攻代郡。汉朝派樊哙去讨伐他们，重新攻占了代、雁门、云中等郡县，军队没有出边塞。这时匈奴因为有很多汉朝过去的降将，所以冒顿经常来往于代地侵扰劫掠。于是汉朝担心这件事，高帝就派刘敬将封为公主的皇族女子献给匈奴作单于阏氏，每年送给匈奴一定数量的棉絮、丝帛、酒水、粮食等，约定为兄弟之国来和亲，冒顿于是暂时停止了侵扰。后来燕王卢绾又反叛了，率领他的同党几千人投降了匈奴，往来于上谷以东地区侵扰。
高祖逝世后，孝惠帝、吕太后执政时期，汉朝局势刚刚稳定，因此匈奴得以骄横。冒顿竟然写信给高后，言辞狂妄。高后想要攻打匈奴，众将领说：“凭高帝的贤能勇武，尚且被围困在平城。”于是高后放弃这个想法，重新与匈奴和亲。
到孝文帝即位时，重新实行和亲政策。文帝三年（前177年）五月，匈奴右贤王占据了河套以南地区，侵扰劫掠上郡边塞小城的蛮夷，杀害掠夺人民。于是孝文帝下诏命令丞相灌婴派战车和骑兵八万五千，前往高奴县，攻打右贤王。右贤王逃出边塞。文帝亲自来到太原。当时济北王起兵反叛，文帝回到朝中，撤回了丞相带领去进攻胡人的军队。
第二年，单于送信给汉朝说：“上天册立的匈奴大单于恭敬地问候皇帝身体健康。此前皇帝提到和亲之事，与送来的书信意思相符，双方都感到欢喜。汉朝边境的官吏侵袭侮辱右贤王，右贤王没有请示单于，却听信后义卢侯难氏等人的计策，与汉朝官吏相抗衡，断绝了双方君主的盟约，离间兄弟的感情。皇帝两次送来责备的书信，我们派出使者送信回报，却没能回来，汉朝使者也不来了，汉朝因为这个缘故不愿意和解，邻国也不归附我们了。现在因为那些小官吏破坏盟约的缘故，我们惩罚右贤王，派他向西追寻月氏并攻打他们。凭借上天恩赐的福气，官兵的优秀，马匹的强壮，得以消灭了月氏，把敌军全部斩杀，最后降服了他们。又平定了楼兰、乌孙、呼揭和邻近的二十六国，都作为匈奴的属国。所有擅长弯弓射箭的民族，都合并为一家。北国已经平定，希望停止战争休整士兵和喂养马匹，消除以前的不快，恢复过去的盟约，来安定边疆的民心，来继承自古以来的友好传统，使年轻人得以茁壮成长，使老年人得以安度晚年，世代和平安乐。还不知道皇帝的态度，所以派郎中系雩浅呈上书信请示，献上骆驼一匹，可供骑乘的马二匹，可以驾车的马八匹。皇帝要是不希望匈奴靠近边塞，那么我就将下诏命令官吏和民众迁徙到更远的地方居住。使者到达以后，请立即送他回来。”匈奴使者在六月中旬来到薪望地区。书信送到以后，汉朝商议开战与和亲哪个有利。公卿都说：“单于刚刚打败月氏，气势正盛，不可以攻打他们。况且得到匈奴的土地，都是沼泽盐碱地，不是可以居住的地方。和亲非常有利。”汉朝就同意了匈奴的请求。
孝文帝前元六年（前174年），汉朝送信给匈奴说：“皇帝恭敬地问候匈奴大单于身体健康。您派郎中系雩浅送给我的信中说：‘右贤王没有请示单于，听信后义卢侯难氏等人的计策，断绝了双方君主的盟约，离间兄弟的感情，汉朝因为这个缘故不愿意和解，邻国也不归附我们了。现在因为那些小官吏破坏盟约，所以惩罚右贤王，派他向西攻打月氏，全部平定了那里。希望停止战争休整士兵和喂养马匹，消除以前的不快，恢复过去的盟约，来安定边疆的民心，使年轻人得以茁壮成长，使老年人得以安度晚年，世代和平安乐。’我十分赞赏，这是古代圣明君主的看法。汉朝与匈奴结为兄弟之国，所以送给单于非常丰厚的礼物。违背盟约、离间兄弟感情的人，通常是匈奴一方。然而右贤王的事情此前已经赦免了，单于不要过于责备他。单于的做法如果与信中的意思相符，就明确地告知众臣，让他们不要违背盟约，要有信用，我们也会恭敬地依照单于信中的意思来办。使者说单于亲自领兵征伐别国有功劳，却深为战争所苦恼。现在有绣袷绮衣、绣袷长襦、锦袷袍各一件，头饰比余一件，黄金装饰的衣带一条，黄金带钩一件，绣绸十匹，锦缎三十匹，赤绨、绿缯各四十匹，派名叫意的中大夫、名叫肩的谒者令去送给单于。”
此后不久，冒顿死了，他的儿子稽粥即位，号称老上单于。
老上稽粥单于刚刚即位，孝文皇帝再次送皇族的女子做单于的阏氏，派宦官燕国人中行说去辅佐公主。中行说不愿意去，朝廷强行派他去。中行说说：“一定要让我去的话，就会成为汉朝的祸患。”中行说到了那里，就投降了单于，单于十分信任他。
最开始，匈奴喜欢汉朝的丝绸和食物，中行说说：“匈奴人数比不上汉朝的一个郡，然而之所以能够强盛，是因为服饰和饮食与汉人不同，不用仰仗汉朝的帮助。现在单于改变习俗而喜好汉朝的器物，汉朝给的物品不超过他们产量的十分之二，那么匈奴就将全部归属于汉朝了。用汉朝进献的丝绸做成衣服，穿着在草丛荆棘中骑马賓士，衣裤都会破裂损坏，这就表明汉朝的服装不如皮衣坚固耐用。把汉朝进献的食物都丢弃，用来表明汉朝的饮食不如乳汁奶酪方便美味。”于是中行说教单于的左右侍从分条记录的方法，来计算核对他们的人口和牲畜的数目。
汉朝送信给单于，写在一尺长一寸宽的木片上，信上说“皇帝恭敬地问候匈奴大单于身体健康”，还写了所赠送的物品和其他内容等。中行说让单于送信给汉朝时使用一尺长二寸宽的木片，而且印章和封泥的尺寸都加长，信中傲慢地写上“天地所生、日月所置的匈奴大单于恭敬地问候汉朝皇帝身体健康”，另有所送的物品等其他内容。
汉朝使者中有人说：“匈奴有轻视老人的习俗。”中行说反驳汉朝使者说：“汉朝的习俗，凡是派去屯驻守边的人将要出发时，他们年老的父母难道有不脱下自己温暖的衣服、拿出丰美的食物送给外出和戍守的人的吗？”汉朝使者说：“有这样的事。”中行说说：“匈奴人明确地以攻伐作战为大事，那些年老体弱的人不能去战斗，因此把丰美的食物留给健壮的人，大概这就是为了保护自己，像这样父子才能长久地相互保护，为什么说匈奴轻视老人呢？”汉朝使者说：“匈奴人父子竟然共同睡在一个毡帐里。父亲死了，儿子就娶他庶母为妻；兄弟死了，别的兄弟就娶他的妻子为妻。没有帽子和衣带的装饰，也没有朝廷的相关礼仪。”中行说说：“匈奴的风俗，人们吃牲畜的肉，喝它们的乳汁，穿它们的皮；牲畜吃草喝水，随季节而迁徙。因此紧急的时刻，人们就习练骑马、射箭，在平常的时候，人们就安乐无事，他们的规矩很少，容易遵行。君臣的礼仪简单，一个国家的政事就像一个人的身体一样。父亲和兄弟死了，娶他们的妻子为妻，是担心宗族绝灭。所以匈奴虽然伦理混乱，但是一定要册立继承人。现在中原的伦理虽然详备，不允许娶父亲、兄弟的妻子为妻，但是亲属关系越来越疏远，并相互残杀，以致改朝换代，都是这种情况造成的。况且礼仪仁义的弊端，导致君臣之间相互怨恨，而且大兴土木，民力必衰。努力耕田种桑来求得衣服饮食，修筑城郭来保护自己，所以民众在紧急的时候不去习练作战的方法，平常的时候又为生计所疲惫。住在土木住屋里的汉人啊，姑且不要再多说什么了，喋喋不休又窃窃私语，衣冠楚楚又能怎样？”
从此以后，汉朝使者中有想要辩论的，中行说就会说：“汉朝使者不要多说了，看看汉朝送运给匈奴的丝绸、粮食、酒曲，使其数量足够，而且质量好就可以了，为什么要说这些话呢？况且供给匈奴的物品完备美好就可以了；如果数量不完备，质量又粗劣，那么等到秋天庄稼成熟的时候，我们就要驱马践踏你们的庄稼了。”中行说每天都向单于指点汉朝的要害之地。
汉孝文帝十四年（前166年），匈奴单于的十四万骑兵进入朝<生僻字>、萧关，杀死了北地都尉孙卬，劫掠了很多百姓和牲畜，于是到达彭阳。匈奴出奇兵攻入并烧毁了回中宫，骑马的侦察兵到达了雍地的甘泉宫。于是文帝任命中尉周舍、郎中令张武为将军，出动战车一千辆，骑兵十万名，驻扎在长安附近来防备胡人进犯。又任命昌侯卢卿为上郡将军，甯侯魏遬为北地将军，隆虑侯周灶为陇西将军，东阳侯张相如为大将军，成侯董赤为前将军，大规模出动战车、骑兵去攻打胡人。单于留在关塞以内一个多月才离去，汉朝军队追出边塞就回来了，没有杀伤太多敌军。匈奴一天比一天骄傲，每年都侵犯边境，杀害和劫掠了很多百姓和牲畜，其中以云中郡、辽东郡蒙受的损失最重，加上代郡共损失了一万多人。汉朝对此很担心，于是派使者给匈奴送信。单于也派当户送回信答复，双方又开始讨论和亲之事。
孝文帝后元二年（前162年），派使者送信给匈奴说：“皇帝恭敬地问候匈奴大单于身体健康。派当户且居雕渠难、郎中韩辽送给我的两匹马，已经送到，我恭敬地接受了。先帝下诏命令：长城以北地区，是骑射民族的国家，接受单于的治理；长城以内，是衣冠文明的国家，我也要控制它。让百姓通过耕田、织布、射猎来获取衣服和饮食，父子不相分离，君臣相安无事，都没有暴虐和忤逆的举动。现在我听说污浊邪恶之民贪图攻伐得来的利益，违背道义，断绝盟约，忽视民众的生命，离间两位君主的友好关系，然而这都是以前的事情了。您的信上说：‘两国已经和亲，两位君主欢悦，停止战争休养士兵并喂养马匹，世代昌盛和乐，重新开始安定的日子。’我十分赞赏这种看法。圣人每天都有进步，改正不足使自己重新振作，使老人得以安享晚年，使幼儿得以茁壮成长，每个人都能保全自己的生命而度过一生。我和单于都遵循这个道理，顺应天命，体恤万民，世代相传，延续永远，天下人无不享有便利。汉朝和匈奴是实力相匹敌的邻国，匈奴地处北地，气候寒冷，肃杀之气降临得早，所以我下诏派官吏每年送给单于一定数量的粮食、酒曲、金钱、布帛、丝絮以及其他物品。现在天下十分安定，民众其乐融融，我和单于相当于百姓的父母。我追忆过去发生的事情，都是细微的小事，是谋臣策略的失误，都不足以离间兄弟间的感情。我听说上天不会只笼罩一个区域，大地不会只承载一处地方。我和单于都捐弃以前的小误会，都遵循大道，消除以前发生的不快，来图谋长远的规划，让两国民众亲如一家。万千百姓，下至水中的鱼鳖，上至空中的飞鸟，各种飞禽走兽，无不趋向安全便利而躲避艰难险恶。所以前来归顺的人不该阻止，这是上天的规律。完全抛开以前的恩怨：我赦免流亡匈奴的汉人的罪过，单于也不要再提逃往汉朝的章尼等人。我听说古时候的帝王，誓约明确并且从不违背诺言。单于留意盟约的内容，天下就会特别安定，和亲以后，汉朝不会率先违背盟约。希望单于明察这件事。”
单于已经订立盟约与汉朝和亲，于是孝文帝就下诏命令御史说：“匈奴大单于送信给我，说和亲的事情已经定了，流亡之人不足以成为劫掠人口和扩大土地的借口，匈奴不进犯关塞以内，汉朝也不出击关塞以外，违犯这一盟约的人处以死刑，可以长期维持友好关系，以后就不会再有悔恨了，双方都有便利。我已经答应他了。向天下发布公告，使人们都能明确地知道此事。”
孝文帝后元四年（前160年），老上稽粥单于死了，他的儿子军臣即位。军臣单于即位之后，孝文皇帝再次与匈奴和亲。同时中行说继续侍奉新单于。
军臣单于即位四年，匈奴就再次断绝与汉朝的和亲盟约，分别派出三万骑兵大举进犯上郡、云中郡，杀害和劫掠了很多人口和财物后离去。于是汉朝派三名将军带兵屯驻于北地，代国的军队屯驻于句注山，赵国的军队屯驻于飞狐口，边境沿线也各自派兵坚守来防备胡人进犯。又安排三名将军分别带兵驻扎在长安以西的细柳、渭河以北的棘门和霸上等地来防备胡人。胡人的骑兵进犯代国的句注山边界，通过烽火将紧急情况通报到甘泉、长安。过了几个月，汉朝军队抵达边境后，匈奴也就远离边塞了，汉军也撤兵了。此后又过了一年多，孝文帝去世，孝景帝即位，然而赵王刘遂竟然暗中派人联络匈奴。吴、楚等国反叛，匈奴想和赵国一起谋划进犯边界。汉朝军队围攻并攻破了赵国，匈奴也放弃入侵。从此以后，孝景帝再次与匈奴和亲，开通边关交易场所，送给匈奴礼物，送公主给单于做阏氏，就像以前盟约的那样。到孝景帝去世为止，匈奴不时对边境有小规模的骚扰，但是没有大举进犯。
当今皇帝即位，明确了和亲的相关约定，优待匈奴，开通边关贸易，送给他们大量财物。匈奴从单于以下都与汉朝亲善，边境民众往来于长城脚下。
汉朝派马邑管辖下的聂翁壹故意违犯禁令私运货物与匈奴交往，诈称出卖马邑城来引诱单于派兵前来。单于相信了他，并贪图马邑的财物，于是率领十万名骑兵进入武州要塞。汉朝在马邑城附近埋伏好三十多万军队，御史大夫韩安国担任护军将军，监督四名将军来伏击单于的军队。单于已经进入汉朝的关塞以内，距离马邑还有一百多里，只看到牲畜散放在郊野却没有人看管，觉得奇怪，于是进攻汉朝的哨亭。当时雁门尉史正在巡行视察，看见敌军，就要保护这个哨亭，他知道汉军的计谋，单于将他抓获，想要杀死他，尉史于是就把汉朝军队埋伏的地点告诉了单于。单于大吃一惊说：“我本来就对这件事表示怀疑。”于是带兵撤退了。出了边塞说：“我得到尉史，是天意，是上天派你告诉我这些事。”他封尉史为“天王”。汉军约好在单于进入马邑城之后就出兵进攻，单于没有来，因此汉军毫无斩获。汉朝将领王恢的部队从代郡出发进攻匈奴的辎重队伍，听说单于撤兵了，担心对方兵多，就不敢出击。朝廷认为王恢本来是这次行动的策划者，自己却不敢进攻，就处死了王恢。从此以后，匈奴断绝了和亲，进攻交通要道上的关塞，经常进犯汉朝的边境，次数多得无法计算。然而匈奴贪婪，还是愿意和汉朝互通边关贸易，十分喜欢汉朝的财物，汉朝也仍然不中断边关贸易来迎合他们。
马邑的军事行动以后的第五年秋天，汉朝派四名将军各率领一万名骑兵在边关市场附近攻打胡人。将军卫青从上谷郡出发，到达茏城，斩杀和俘虏了七百胡人。公孙贺从云中郡出发，毫无收获。公孙敖从代郡出发，被胡人打败而损失了七千多人。李广从雁门郡出发，被胡人打败，匈奴活捉李广，李广后来得以逃回来。汉朝囚禁了公孙敖、李广，公孙敖、李广出钱赎罪贬为平民。当年冬天，匈奴多次进犯边境，渔阳郡蒙受的损失尤其惨重。汉朝派将军韩安国屯驻在渔阳来防备胡人。第二年秋天，匈奴二万名骑兵进犯汉朝，杀死辽西太守，劫掠了二千多人。匈奴又进犯并打败了渔阳太守的军队一千多人，围困了汉朝的将军韩安国，韩安国当时的一千多名骑兵也将近死光了，正赶上燕国的援兵赶到，匈奴军队才离去。匈奴又进犯雁门郡，杀害和劫掠了一千多人。于是汉朝派将军卫青率领三万名骑兵从雁门出发，李息从代郡出发，进攻胡人。他们杀死和俘虏了几千胡人。第二年，卫青又从云中郡西边出发，直到陇西郡，在河套以南地区进攻胡人下属的楼烦、白羊王，杀死和俘虏了几千人，缴获牛羊一百多万头。于是汉朝就占领了河套以南地区，修筑了朔方城，又修复了以前秦朝时蒙恬所建造的关塞，凭借黄河天险来巩固防守。汉朝也放弃了上谷郡偏僻险绝的县如造阳一带，并让给了匈奴。这一年，是汉朝的元朔二年（前127年）。
此后一年的冬天，匈奴的军臣单于去世。军臣单于的弟弟左谷蠡王伊稚斜自立为单于，打败了军臣单于的太子於单。於单逃走投降了汉朝，汉朝封於单为涉安侯，几个月就死了。
伊稚斜单于即位以后，在那年夏天，匈奴几万骑兵进犯并杀死代郡太守恭友，劫掠了一千多人。当年秋天，匈奴又进犯雁门，杀害和劫掠了一千多人。第二年，匈奴又再次进犯代郡、定襄县、上郡，各派出三万名骑兵，杀害和劫掠了几千人。匈奴右贤王怨恨汉朝夺走了河套以南的土地并修筑朔方城，就多次进犯，在边境劫掠，一直打到河套以南，侵扰朔方，杀死和劫掠了许多官员和民众。
第二年春天，汉朝任命卫青为大将军，率领六名将军，十多万士兵，从朔方、高阙出发攻打胡人。右贤王认为汉军不能到来，就喝醉了酒，汉军出塞六七百里，趁着夜色包围了右贤王。右贤王非常吃惊，脱身逃跑了，各精锐骑兵也纷纷跟着跑了。汉朝俘获了右贤王的部众男女一万五千人，其中位居裨小王的有十多人。当年秋天，匈奴一万名骑兵进犯代郡并杀死都尉朱英，劫掠了一千多人。
第二年春天，汉朝又派大将军卫青率领六名将军，十多万骑兵，再次从定襄出发行进几百里去攻打匈奴，前后共斩杀和俘获了一万九千多人，而汉朝也损失了两名将军、三千多名骑兵。右将军苏建得以只身逃脱，然而前将军翕侯赵信作战不利，投降了匈奴。赵信，原来匈奴的小王，投降了汉朝，汉朝封他为翕侯，由于前将军和右将军的部队合并而与大部队分头行动，独自遇到了单于的军队，因此全军覆没。单于得到翕侯之后，把他封为仅次于自己的王，并将自己的姐姐嫁给他做妻子，和他谋划侵扰汉朝。赵信让单于穿过沙漠向更北的地方迁移，来引诱汉军，伺其疲困而拦截他们，却不靠近汉朝的边塞。单于听从了他的策略。第二年，胡人的骑兵一万人进犯上谷，杀害了几百人。
第二年春天，汉朝派骠骑将军霍去病率领一万名骑兵从陇西出发，越过焉支山行进一千多里，进攻匈奴，斩杀和俘虏了一万八千多胡人，击破休屠王的军队并缴获他用来祭天的金人。当年夏天，骠骑将军霍去病又与合骑侯公孙敖的几万名骑兵从陇西、北地出发行进二千里，进攻匈奴。经过居延海，攻打祁连山，斩杀和俘虏了三万多人，其中官职在裨小王以下的有七十多人。这个时候匈奴也来进犯代郡、雁门郡，杀害和劫掠了几百人。汉朝派博望侯张骞和将军李广从右北平出发，攻打匈奴左贤王。左贤王包围了李将军，士兵大约四千人，将要被杀光了，汉军杀死敌人的数目也超过了己方损失的数目。正赶上博望侯张骞的军队来援救，李将军得以解脱。汉军损失了几千人，合骑侯公孙敖延误了骠骑将军约定的日期，所以和博望侯张骞都应当被处死，后来出钱赎罪贬为庶民。
当年秋天，单于对浑邪王、休屠王居住在西边而被汉朝斩杀和俘虏了几万人感到愤怒，想要把他们召来杀掉。浑邪王和休屠王恐惧，谋划投降汉朝，汉朝派骠骑将军前去接应他们。浑邪王杀死了休屠王，吞并了他的部众，率领他们投降了汉朝。总计四万多人，号称十万。于是汉朝得到了浑邪王，陇西、北地、河西遭受胡人进犯的次数就越来越少了，把关东的贫苦民众迁徙到从匈奴手中夺得的河套以南、新秦中地区来充实那里，并将北地以西的戍守士兵减少一半。第二年，匈奴分别派出几万名骑兵进犯右北平、定襄，杀害和劫掠了一千多人后离去。
第二年春天，汉朝群臣商议说“翕侯赵信为单于谋划计策，居住在大沙漠以北，认为汉军不能打到那里”。于是用粟米喂养马匹，派出十万名骑兵，加上自愿承担衣食随军作战的骑兵，总计十四万人，运输粮食的车马还不算在内。皇上命令大将军卫青、骠骑将军霍去病各自带领一半人马，大将军从定襄出发，骠骑将军从代郡出发，都约定越过沙漠攻打匈奴。单于听说了，将辎重置于远处，派精锐部队在沙漠以北等候汉军。匈奴与大将军卫青交战了一天，到了傍晚，天上刮起大风，汉军出动左右两翼包围单于。单于自己估计不能打赢汉朝的军队，就独自与精壮骑兵数百名冲开汉军的包围圈往西北方向逃跑了。汉军连夜追击也没有捉到单于。在追赶途中斩杀俘获了一万九千人，往北边抵达阗颜山下赵信所筑的城后退回。
单于逃跑的时候，他的军队经常与汉军相互混战，同时还要跟随单于。单于很久没有和他的大部队会合，右谷蠡王认为单于已经死了，就自立为单于。真单于再次找到他的大部队，右谷蠡王就放弃了他的单于尊号，恢复右谷蠡王的名号。
汉朝骠骑将军霍去病从代郡出发行进二千多里，与左贤王交战，汉军斩杀和俘虏了七万多人，左贤王和他的部将都逃跑了。骠骑将军在狼居胥山祭天，在姑衍山祭地，走到翰海边而撤回。
从此以后匈奴就远离汉地，沙漠以南再也没有匈奴的王庭。汉朝军队渡过黄河，从朔方出发向西抵达令居，通常在那里打通沟渠，开垦农田，官吏和士兵有五六万人，逐渐向北蚕食，边境已经接近匈奴故地以北地区。
最开始，汉朝的两名将军大规模出击匈奴，斩杀和俘虏了八九万人，而汉朝的士兵也损失了好几万人，汉朝的战马死掉了十多万匹。匈奴虽然疲惫，远离汉地，然而汉朝也因为缺少马匹，没办法再前去进攻。匈奴采纳了赵信的建议，派使者到汉朝，好言请求和亲。天子把这件事交给群臣商议，有的人赞成和亲，有的人主张趁机迫使对方臣服。丞相长史任敞说：“匈奴刚刚被打败，处境困窘，应该让他们做外藩之臣，每年按春秋两季在边境朝拜皇上。”汉朝派任敞出使匈奴。单于听说任敞的主张，十分生气，就扣留他不放他回去。此前汉朝也曾招降过匈奴使者，单于也就扣留汉朝使者相抵。汉朝重新集结士兵、马匹，正赶上骠骑将军霍去病去世，于是汉朝很久都没有向北攻打匈奴。
几年后，伊稚斜单于在位十三年去世，他的儿子乌维即位为单于。这一年，是汉朝元鼎三年（前114年）。乌维单于即位，汉朝天子开始出行巡视郡县。此后汉朝正在忙于向南诛灭南越和东越，没有进攻匈奴，匈奴也不进犯边境。
乌维单于即位的第三年，汉朝已经攻灭南越，派原来的太仆公孙贺率领一万五千名骑兵从九原出发行进二千多里，一直走到浮苴井才回来，途中没有看到一个匈奴人。汉朝又派原来的从骠侯赵破奴率领一万多名骑兵从令居出发行进几千里，一直走到匈河水才回来，也没有看到匈奴人。
这个时候天子巡视边境地区，到了朔方郡，统领训练十八万骑兵来显示军威，并派郭吉委婉地转告单于。郭吉到匈奴后，匈奴主客问他出使的目的，郭吉礼节谦卑言辞美好，说：“我见到单于后亲口跟他说。”单于会见郭吉，郭吉说：“南越王的人头已经悬挂在汉朝京城北门了。现在单于如果立即前去与汉朝交战，天子正亲自带兵在边境等候；单于如果不能去，就该面向南方对汉朝称臣。为什么只是远远地跑开，躲藏在大沙漠以北寒冷而辛苦，又缺少水草的地方，没有作为呢。”话说完后单于十分生气，立即将引见郭吉的主客斩首，并且扣留了郭吉不让他回去，把他迁往北海一带。单于终究不肯进犯汉朝边境，而是休养士兵和马匹，习练射箭和狩猎，多次派使者到汉朝，甜言蜜语请求和亲。
汉朝派王乌等人去刺探匈奴的虚实。匈奴的法律规定，汉朝使者不放弃符节并不用墨在脸上刺字，就不能够进入单于的帐篷。王乌，是北地人，熟悉胡人的风俗，于是放弃符节，用墨在脸上刺字，得以进入单于的帐篷。单于宠爱他，假装用好话许下诺言，为的是派他的太子去汉朝做人质，来请求和亲。
汉朝派杨信出使匈奴。这个时候汉朝在东边打败了秽貉、朝鲜并在那里设郡，同时在西边设置了酒泉郡来隔绝匈奴与羌的交通之路。汉朝又向西与月氏、大夏取得了联系，还把公主嫁给乌孙王为妻，来分化匈奴在西边的盟国。汉朝又向更往北的地区扩大农田面积，一直拓展到胘靁，以此作为要塞，而匈奴始终不敢对这件事有所不满。这一年，翕侯赵信死了，汉朝当权的大臣认为匈奴已经衰弱，可以趁机迫使他们臣服了。杨信为人刚直倔强，本来就不是汉朝的亲贵之臣，单于对他很冷淡。单于要召他进入帐篷，但是他不肯放弃符节，单于就坐在帐篷外接见了杨信。杨信见到单于后，劝他说：“想要和亲，就把单于的太子送到汉朝做人质。”单于说：“这不符合以前的盟约。按以前的盟约，汉朝通常派公主过来，供给丝绸和食物等物品，来缔结和亲盟约，而且匈奴也不去侵扰边境。现在竟然要违反以前的盟约，让我的太子去当人质，这就没有什么和谈的希望了。”匈奴的习俗，见到汉朝使者不是宦官，而是儒生，就认为他想要来游说，于是辩驳他的言辞；如果是年轻人，就认为他想要来斥责匈奴，于是想办法挫伤他的气势。每当汉朝使者进入匈奴境内，匈奴总要给予报复。汉朝扣留了匈奴使者，匈奴也会扣留汉朝使者，一定做到对等才肯罢休。
杨信回去以后，汉朝又派王乌出使，而单于再次用美言谄媚他，想得到更多汉朝财物，就欺骗王乌说：“我想去汉朝拜见天子，当面相约为兄弟之国。”王乌回来报告朝廷，汉朝为单于在长安修筑了府邸。匈奴人说：“除非是汉朝尊贵的人出使，否则我不会跟他说实话。”匈奴派他们的尊贵的人来到汉朝，得病了，汉朝送给他药，想要治好他，可是他不幸死了。汉朝使者路充国佩带二千石级别官员的印信出使匈奴，顺便护送匈奴使者的灵柩，丰厚的随葬品价值几千金，他说“这是汉朝尊贵的人”。单于认为汉朝杀害了他的尊贵的使者，于是扣留了路充国不让他回去。单于所说的那些话，只是白白地欺骗王乌，根本无意到汉朝拜见天子，也无意派太子到汉朝做人质。于是匈奴多次派奇兵突袭边境。汉朝就任命郭昌为拔胡将军，与浞野侯赵破奴共同屯驻在朔方以东，防备胡人。路充国留在匈奴三年，单于死了。
乌维单于在位十年去世，他的儿子乌师庐即位为单于。他年纪小，被称为儿单于。这一年是元封六年（前105年）。从此以后，单于往更西北的地区迁徙，左方军队的领地一直延伸到云中郡，右边军队的领地一直延伸到酒泉郡、敦煌郡。儿单于即位之后，汉朝派来两名使者，一个负责吊唁单于，一个负责吊唁右贤王，打算以此来挑拨他们的君臣关系而使国家混乱。使者进入匈奴境内，匈奴人把他们都送到单于面前。单于愤怒地将汉朝使者全部扣留。被匈奴扣留的汉朝使者前后有十多批，而匈奴派使者来，汉朝也总是扣留数量相当的匈奴使者。
这一年，汉朝派贰师将军李广利向西攻打大宛，而命令因杅将军公孙敖修筑受降城。当年冬天，匈奴下大雪，牲畜大多因饥饿和寒冷而死。儿单于年轻，喜好征伐之事，匈奴人大多感到不安。左大都尉想要杀死单于，派人私下转告汉朝说：“我想杀死单于投降汉朝，汉朝路途遥远，如果派兵来接应我，我就采取行动。”最开始，汉朝听到了这些话，因此修筑了受降城，即使这样还是认为距离太远。
第二年春天，汉朝派浞野侯赵破奴率领二万多骑兵从朔方出发向西北行进二千多里，约定到浚稽山再回师。浞野侯按时到达后就回来了，左大都尉想要采取行动却被发觉，单于杀死了他，派出左方的军队攻打浞野侯。浞野侯一路上斩杀和俘虏了几千人。于是返回，在距离受降城还有四百里的地方，匈奴的八万骑兵将他包围。浞野侯在夜里自己出来找水，匈奴暗中搜捕，活捉了浞野侯，趁机加紧进攻他的军队。汉军的郭纵担任护军，维王为匈奴降兵的首领，他们俩相互商议说：“在众校尉害怕因丢掉将军而被治罪的情况下，不要相互劝说回国。”汉军于是就在匈奴全军覆没。匈奴儿单于非常高兴，就派奇兵攻打受降城。没有攻下，于是进犯边塞后离去。第二年，单于要亲自攻打受降城，还没有到达，就病死了。
儿单于在位三年死去。他的儿子年纪小，匈奴任就立他的叔父乌维单于的弟弟右贤王呴犁湖为单于。这一年是太初三年（前102年）。
呴犁湖单于即位后，汉朝派光禄卿徐自为从五原出塞行进几百里，最远处达到一千多里，修筑小型城堡、哨亭，一直到庐朐，并派游击将军韩说、长平侯卫伉屯驻在附近，派强弩都尉路博德在居延海修筑城堡。
当年秋天，匈奴大举进犯定襄、云中，杀害和劫掠了几千人，打败几位二千石级别的官员后离去，途中还破坏了光禄卿徐自为所修筑的小型城堡、哨亭。又派右贤王进犯酒泉、张掖，劫掠了几千人。正好汉朝将领任文前来营救，匈奴又全部失去了所缴获的战利品而离去。这一年，贰师将军李广利击破大宛军队，斩杀大宛王而回。匈奴打算截击李广利，却没有赶到。当年冬天，匈奴打算进攻受降城，正赶上单于病死。
呴犁煳单于在位一年去世。匈奴人就立他的弟弟左大都尉且鞮侯为单于。
汉朝诛杀了大宛王之后，威慑西域各国。天子心里打算趁机围困胡人，于是下诏说：“高皇帝留下了平城被围的忧虑，高后时单于的来信悖逆到了极点。从前齐襄公报了九代以前的冤仇，《春秋》大加赞赏。”这一年是太初四年（前101年）。
且鞮侯单于即位之后，全部送还不愿投降的汉朝使者。路充国等人得以回归。单于刚刚即位，害怕汉朝来袭，于是自称：“我是儿子辈分，怎么敢和汉朝天子相比呢！汉朝天子，是我的长辈。”汉朝派中郎将苏武送给单于丰厚的礼物。单于变得更加骄横，礼节十分傲慢，不是汉朝所希望的。第二年，浞野侯赵破奴逃回汉朝。
第二年，汉朝派贰师将军李广利率领三万名骑兵从酒泉出发，在天山进攻右贤王，斩杀和俘虏了一万多人后回师。匈奴大举围困贰师将军，几乎不能逃脱。汉军伤亡十分之六七。汉朝再次派因杅将军公孙敖从西河出发，和强弩都尉路博德在涿涂山会师，没有收获。又派骑都尉李陵率领步兵、骑兵五千人，向居延以北行进一千多里，与单于相遇，展开激战，李陵的军队杀伤敌军一万多人，武器和粮食用完了，想要摆脱困境而回，匈奴包围了李陵，李陵就投降了匈奴，他的军队于是全军覆没，得以生还的只有四百人。单于于是重用李陵，把自己的女儿嫁给他为妻。
此后第二年，汉朝又派贰师将军率领六万骑兵，十万步兵，从朔方出征。强弩都尉路博德率领一万多人，与贰师将军会师。游击将军韩说率领步兵、骑兵三万人，从五原出发。因杅将军公孙敖率领一万骑兵、三万步兵，从雁门出发。匈奴听说了，把他们的辎重都远远地放置在余吾水以北，而单于派十万骑兵在余吾水以南等候汉军，与贰师将军交战。贰师将军于是脱身率军返回，途中和单于的军队连续作战十多天。贰师将军听说他的家人因为巫蛊之祸被灭族，就顺势带着军队投降匈奴了，在一千人中得以生还的只有一两人而已。游击将军韩说毫无收获。因杅将军公孙敖与左贤王交战，战况不利于自己，就带兵返回了。这一年汉朝军队出击匈奴的都不能谈论功劳的多少，功劳抵不过损失。皇帝下令逮捕太医令随但，因为他透露了贰师将军李广利家人被灭族的事，导致贰师将军投降了匈奴。
太史公说：孔子撰写《春秋》，鲁隐公、鲁桓公之间发生的事情记载得很明确，到鲁定公、鲁哀公时期就叙述模煳隐晦，因为越是接近当代就越毫无根据地赞美，有很多忌讳的文辞。世俗之人中谈论匈奴的，因为他们想侥幸获得一时的权势而产生祸患，从而把谄媚地进献自己的主张作为要务，使自己片面的观点有利，不考察双方的实际情况；将领仗着中国地域广大，趁着士气振奋，天子根据这些因素来决断计策，所以创建的功业不够深厚。尧虽然贤能，但是仅凭自己还是不能建成功业，得到禹之后神州大地才安宁。况且想要发扬圣人的传统，仅仅在于选择和任用将相啊！仅仅在于选择和任用将相啊！
元芳，你怎么看？
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