核心内容：文人音乐的起源和发展
代表人物：屈原、宋玉、蔡邕、嵇康、阮籍、柳永
文人音乐是有一定的文化修养的知识阶层创作的音乐，具有强烈的个性色彩和较高的艺术水平，是中国传统音乐所特有的一道景观。
文人音乐在先秦时代就已产生，孔子、庄子、屈原、宋玉都精于音律、善于抚琴。可是直到魏晋南北朝，文人音乐才真正开始成熟，涌现出了一大批著名的文人音乐家。
蔡邕是中国东汉后期文学家、书法家，也是著名的琴家。他曾创作琴曲《游春》、《渌水》、《幽思》、《坐愁》、《秋思》，后世称为“蔡氏五弄”，享有很高的声誉。另外明代朱权《神奇秘谱》记载的两首琴曲《秋月照茅亭》、《山中思故人》相传也是蔡邕的作品。
蔡邕对文人音乐的另一大贡献是创作了《琴操》这样一本琴学专著，里面汇集了大量珍贵的作品，包括诗歌五首，九引、十二操和河间杂歌20多首，同时还介绍了作品的来历。其中“聂政刺韩王”的故事，是后人认为《广陵散》和《聂政刺韩王曲》同曲异名的主要依据。
蔡文姬是蔡邕的女儿，名琰，字文姬，又作昭姬。历史称她“博学而有才辩，又妙于音律”。可惜她红颜命薄，早年丧夫，后又在战乱中被匈奴虏走，直到建安十二年（207年），才被曹操以金璧赎回，再嫁屯田都尉董祀。经历了百般磨难的蔡琰，将自己的一腔怨气倾注到音乐中，创作了《胡笳十八拍》这首感人肺腑的琴曲，被后人评价为：“胡人落泪沾边草，汉使断肠对客归。”
嵇康是三国魏时著名的文学家、思想家、音乐家，“竹林七贤”之一。他生活在政治气候极为压抑的魏晋时期，当时的文人为了避祸，要么寄情山水，要么放浪形骸。嵇康性情耽直，常抨击时政，后来终于被诬致死。传说嵇康创作了《长清》、《短清》、《长侧》、《短侧》四首琴曲，称为“嵇氏四弄”，与蔡邕的“五弄”并称为“九弄”，在中国音乐史上备受推崇。爱好音乐的隋炀帝就曾将弹奏“九弄”作为取士的条件之一。嵇康还写了一篇《琴赋》，其中对音乐的作用作了精辟的论述，称音乐“可以导养神气，宣和情志”。并将当时的琴曲分为上乘和通俗两类。此外嵇康还善于弹琴，尤其精于《广陵散》。在南京出土的“竹林七贤”画像砖，人们还可以清晰地看到嵇康弹琴时气宇轩昂的风采。
阮籍也是“竹林七贤”之一，与嵇康不同，他以消极遁世的办法逃避统治者的迫害，琴曲《酒狂》就是他的感怀之作。此外阮籍还有音乐理论著作《乐论》一篇，阐述了他“律吕协则阴阳和，音声适而万物类”的音乐观。
“竹林七贤”之一的阮咸，是阮籍的侄子，以“善弹琵琶”著称。后人在他的墓葬中所发现的《琵琶图》与晋画《竹林七贤图》中他所演奏的乐器形制完全一样，被称为“阮咸”，即是今天的阮。
古琴音乐发展到宋代，开始形成多种流派。其中最有影响的是郭楚望创立的浙派。他一生创作了大量琴曲，如《潇湘水云》、《步月》、《秋雨》、《春雨》、《飞鸣吟》、《泛沧浪》等。其中《潇湘水云》是他的代表作，该曲最早刊于明朱权编撰的《神奇秘谱》，据“解题”中说这首曲是他在金兵长驱入宋，南宋统治者偏安于一隅的时候，借着潇湘二水，排遣他对国事的忧郁之情。
除琴乐外，重要的文人音乐还有词调音乐，这是一种配合词而歌唱的音乐体裁。所谓词，就是长短句歌词，是一种可以入乐的文学体裁，它起源于唐朝，全盛于宋朝，为一代之文学。据《全宋词》及《全宋词补辑》载，宋词作品有2万余首（不包括残篇、附篇），有名可考的作者有1430余人。
宋代的词调音乐按风格的不同可以分为婉约派和豪放派。前者以柳永、秦观、李清照、周邦彦为代表，格调委婉细丽；后者以苏轼、辛弃疾为代表，格调雄浑豪放。宋人俞文豹《吹剑续录》载有苏轼当年与其门客的一段对话。苏轼问他的一个门客：“我的词和柳永相比如何？”对方回答说：“柳郎中词，只合十七八女郎，执红牙板，歌‘杨柳岸，晓风残月’；学士词须关西大汉，铜琵琶、铁绰板，唱‘大江东去’。”苏轼听了不禁为这个生动的比喻叫绝。
宋代的词调音乐高度繁荣，成就了一大批著名的词人。其中柳永是北宋前期开一代词风的词人。他为人放荡不羁，风流倜傥，时常流连于秦楼楚馆，因此得以了解社会底层的歌妓和市民大众的生活。他对词调音乐主要有两方面的贡献，一是创作了大量的长调慢词，极大地扩充了词的内容涵量，提高了词的表现能力；二是新创了许多词调，在他现存的213首词中，用了133种词调，在宋代所用880多个词调中，有100多调为柳永首创或首次使用。除此之外，柳永大量地从民间吸取新声，用了很多浅近的俗语白话，被称为：“凡有井水处，即能歌柳词。”代表作有〔雨霖铃〕“寒蝉凄切”、〔凤栖梧〕“伫倚危楼风细细”、〔八声甘州〕“对潇潇暮雨洒江天”、〔望海潮〕“东南形胜”等。
南宋对词调音乐贡献最大的是姜夔，人称白石道人。他多才多艺，擅长书法，精通音律、工诗，词尤有名，有词中之圣之称。其词内容丰富、格调高旷，以清冷刚健的笔力开创了风雅词派，即格律派。代表作有〔扬州慢〕“淮左名都”、〔探春慢〕“衰草愁烟”、〔长亭怨慢〕“渐吹尽”以及传世名作〔暗香〕、〔疏影〕两首咏梅词。
姜夔著有词曲谱集《白石道人歌曲》，对词乐做出了许多有意义的探索。内有琴曲《古怨》、《越九歌》等10首，词调17首，共28首。17首词调中，除《醉吟商小品》和《霓裳中序第一》是传统大曲的摘篇、《玉梅令》是范成大的作品外，其他词调都是白石的自度曲。《古怨》注明指法，可弹奏。这些都是研究宋代词乐的珍贵材料。