核心内容：各朝各代的音乐名家
代表人物：俞伯牙、高渐离、李延年、李龟年
“江山代有才人出，各领风骚数百年。”这句豪情万丈的诗很能说明中国古代音乐长河中人才辈出的繁荣景象。从中国的第一个音乐家夔，到汉朝的李延年、唐朝的万宝常，最后到明朝的朱载堉，可谓人才济济，群星闪烁。他们或以深刻的理论指导创作，或以杰出的才华谱写乐曲，或以高超的技艺诠释音乐，共同创造了辉煌的音乐文明。
中国有史料记载的第一个音乐家是远古时期的夔。《尚书》中说夔是舜帝的乐官，掌管乐舞之事。著名的乐舞《韶》就是夔编导的。“夔曰：‘於！予击石拊石，百兽率舞。’”在1000多年后，孔子在齐国听到《韶》乐，3个月不知肉味，可见夔过人的音乐才能。
春秋战国时期出现了一位擅长弹琴的琴师，他的名字叫俞伯牙。《荀子·劝学篇》中曾经提到过他：“昔者瓠巴鼓瑟，而沉鱼出听；伯牙鼓琴，而六马仰秣。”虽然不无夸张，但却说明了俞伯牙的确有着过人的琴艺。记载俞伯牙的其他典籍还有《列子·汤问》和《吕氏春秋·本味》。两者都记载了大家熟悉的“高山流水遇知音”的故事。它们所叙述的情节大同小异，基本上就是俞伯牙善于弹琴，而钟子期善于听琴。无论俞伯牙弹的是《高山》还是《流水》，钟子期必能听懂，因此俞伯牙将其视为知音。不过与《列子·汤问》相比，《吕氏春秋·本味》多了俞伯牙摔琴以谢知音的情节，进一步深化了古人“惺惺相惜”的知音观念，这对后世产生了深远的影响。汉代《古诗十九首》中云：“不惜歌者苦，但伤知音稀。”唐代大诗人杜甫云：“百年歌自苦，未见有知音。”这都是对世间知音难遇的无奈和感慨。
筑是古代出现比较早的一种乐器。战国时期，燕国有个叫高渐离的人，是有文献记载以来最早的击筑能手。他的事迹，与战国时著名的刺客荆轲紧密联系在一起。那首著名的“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还”就是高渐离击筑进行伴奏的。荆轲刺秦失败后，高渐离隐姓埋名，躲在别人家里做工。一天，他忽然听到主人家中有人击筑，徘徊不能离去。由于他对客人的技艺评论非常精到，于是主人请他上座。席间，高渐离击筑高歌一曲，客人听了无不痛哭流涕。
后来他声名远播，受到了秦始皇的召见。秦始皇左右有认识高渐离的，向秦始皇说明他与荆轲的关系。但是秦始皇欣赏他的才能，赦免了他。不过秦始皇命人弄瞎了高渐离的双眼，让他在殿上为自己击筑。日子久了，秦始皇的戒心有所松懈，每次听到高兴处就不自禁地走近高渐离。于是高渐离暗暗地在筑中灌铅，当秦始皇走近的时候，举起筑奋力扑向皇帝，可惜没有成功。高渐离的结果可想而知，只可惜了一代击筑能手。
李延年是汉朝著名的宫廷乐师。年轻时曾因触犯刑律而被处以腐刑，在宫中当管狗的太监，但后来却由于“性知音，善歌舞”而受武帝的器重。李延年歌声动人，曾经在汉武帝面前赞美他的妹妹：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国，宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”他的妹妹因此而受宠，被封为夫人。李延年也被封为掌管乐府的协律都尉，成为当时炙手可热的人物。不幸李夫人早逝，李家逐渐失宠，李延年也由于家人连累被杀。
李延年具有多方面的才能，除唱歌外，他还善于编曲创作，史称他“每为新声变曲，闻者莫不感动”。他曾经为司马相如等著名文人所写的19首郊祀歌词作曲，用于宫廷祭祀乐舞。他还对外来音乐进行加工创作，将张骞从西域所带回的《摩柯兜勒》一曲改编为《新声二十八解》，用作仪仗队的军乐，为中国音乐的发展做出了卓越的贡献。
隋唐时期音乐全面繁荣，著名的音乐家数不胜数。其中著名的宫廷乐工万宝常，是当时不能不提的重要音乐家。万宝常原是南朝人，后因父亲触犯北齐法规，不满10岁就被“配为乐户”，后来他师从音乐家祖珽，成为一个“妙达钟律，遍工八音”的音乐大家。
万宝常曾撰写过《乐谱》六十四卷，并提出了有名的八十四调理论，即一个音律有七个音阶，每个音级上设立一个调，七个音阶就是七个调，那么十二律即可得八十四个音阶调式。这一理论在隋朝并不受重视，直到唐朝才得以发展，为中国自古以来就有七声音阶音乐提供了可靠依据。此外，万宝常还使用水尺定音律，以代替传统的“管口校律”来调整乐器声音，为中国的音乐理论做出了突出的贡献。
可惜万宝常生于乱世，一生经历四朝，而且由于才能出众受到忌恨，终生未得重用。晚年他贫病交加，临死前将自己多年的心血著作付诸一炬，这真是中国音乐界的一大损失。
隋唐时期音乐的繁荣与统治者的积极倡导是分不开的，隋文帝、隋炀帝以及唐初的几位皇帝，都十分重视和喜爱音乐，其中最为著名的帝王音乐家当数唐玄宗李隆基。
唐玄宗是一位具有卓越政治才干的英明君主，著名的“开元盛世”就是由他开创的。更难得的是，他还多才多艺。《新唐书·礼乐志》中说他通晓音律，酷爱法曲，在坐部伎中挑选300人，组成了一个新的音乐机构——梨园。如果有人在演奏时发生错误，他必能察觉，并亲自纠正。唐玄宗精通多种乐器，尤擅羯鼓，曾被大臣宋璟誉为“头如青山峰，手如白雨点”。此外，唐玄宗还能创作乐曲，如《紫云回》、《龙池乐》、《凌波仙》、《得宝子》等。他根据印度《婆罗门曲》改编的歌舞大曲《霓裳羽衣曲》更是被誉为中国歌舞音乐一颗璀璨的明珠。
作为一位帝王音乐家，唐玄宗对唐代音乐的影响是不可估量的。正是由于他的积极倡导，唐代音乐才得以与各民族音乐文化进行融合。应该说唐代音乐的繁荣，唐玄宗功不可没。
唐朝宫廷人才济济，李龟年是唐玄宗最为赏识的乐人之一。他和他的兄弟李彭年、李鹤年都以音乐闻名，其中又以李龟年最为有才。他能歌善舞，精通多种乐器，善于作曲。王公贵族经常请他到府上表演，动辄以千金相赠。结果李氏兄弟在洛阳建造的宅第，规模甚至超过了公侯府第。
安史之乱后，李龟年流落到江南，境遇十分凄惨。一次诗人杜甫偶然听到他的歌声，感叹不已，于是写下了著名的《江南逢李龟年》：“岐王宅里寻常见，崔九堂前几度闻。正值江南好风景，落花时节又逢君。”
明朝最著名的音乐家是朱载堉，是明朝开国皇帝朱元璋的第九世孙，明宗室郑恭王朱厚烷的儿子。他早年学习天文、算术，后来在历学和数学方面取得了很大成就。同时，朱载堉还具有非凡的音乐才华。嘉靖年间，朱载堉由于家庭变故，被迫离开王府，在一间土屋里独居了19年，一心钻研音乐、数学和历学，并写成了集乐律、乐谱、乐经、舞谱、数学和历学于一身的综合性巨著《乐律全书》。
《乐律全书》中的《律吕精义》内外两篇，详细地阐述了他所创造的新法密率。新法密率也叫“十二平均律”，是一种将音乐中的八度音程均分为12个半音的中国古代律制。它在理论上解决了历代在旋宫问题上存在的矛盾，是音乐史上最早用等比级数音律系统阐明十二平均律的科学巨著。直到100多年后，德国音乐家威尔克迈斯特才提出相同的理论。
朱载堉在音乐上的另一成就是发明了校正律管（即用于定律的标准器）管口的方法——“异径管律”，它对解决管乐器的“管口校正”具有重要的意义。此外，朱载堉还改编了不少戏曲史料和民间曲调，在乐器制作上也取得了一定的成就。