核心内容：宫廷音乐的起源及发展
主要类别：雅乐、燕乐
经典曲目：《绿幺》、《后庭花》、《霓裳羽衣曲》
在中国传统音乐的四大类别中（宫廷音乐、民间音乐、文人音乐、宗教音乐），宫廷音乐可以说是地位最高的一类。这不仅表现在它身居庙堂之高，只为统治者的宴会和朝廷仪式而演奏，还表现在它歌功颂德、祭祀祖先、娱乐君王及教化人民的作用上——这都是其他音乐无法望之项背的。此外宫廷音乐风格优美典雅，节奏舒缓，讲究和谐，富有中和之美，所以把宫廷音乐比作是一位典雅端庄的贵妇是再恰当不过的了。
宫廷音乐有很多类别，如果按其功能，大致可分为两类：雅乐和燕乐。前者是统治者用于祭祀及朝会典礼等场合的音乐。为了显示帝王至高无上的地位和尊严，宫廷雅乐的风格往往庄严肃穆，音律中正和平，歌词典雅纯正。燕乐也称“宴乐”或“乐”，是宫廷饮宴时供统治者欣赏、娱乐的音乐。这类音乐往往取材于民间音乐和外来音乐，比雅乐更具活力。
作为统治阶级的专利，宫廷音乐在中国的第一个等级社会奴隶社会的时候就已产生了。其中周朝是宫廷音乐制度最为完备的一个时期。这时在宫廷音乐中占统治地位的是雅乐。
雅乐的兴盛从根本上说与西周的礼乐制度有紧密联系。所谓礼乐制度，就是为了巩固等级制度和天子的统治地位，对音乐在礼仪中的应用按不同等级做出严格规定，违反规定便是“僭越”或者“非礼”。如规定王的乐队可以有八行（八佾），诸侯只可以有六行，以下逐级递减。著名的教育家孔子，就十分注重礼乐制度，把它看成是维护等级制度的重要手段和区别华夷的标志。他对鲁国季氏窃用天子之礼，“八佾舞于庭”极为愤慨，说“是可忍，孰不可忍也”。可见当时礼乐制度影响之大。而作为最能体现礼乐制度的艺术形式，雅乐自然受到了统治者的极端重视和推崇。
宫廷雅乐在这一时期的代表作品当数“六代之乐”：《云门》、《咸池》、《大韶》、《大夏》、《大濩》、《大武》。由于它们歌、舞、乐三位一体，又称为“六舞”。
“六代之乐”是当时宫廷最具权威性的祭祀礼乐，也是“乐教”的经典教材。周朝的“大司乐”，就是专门设立的音乐教育机构的总长官。其下面有高、中、下三级乐官和乐工，等级分明，职责明确，构成了一个系统地管理和排演礼乐和教习礼乐的机构。
雅乐在“礼崩乐坏”的西周末年开始衰微，但作为等级制度的象征，雅乐仍然是宫廷音乐不可或缺的一部分。
燕乐起初只是一种宴请宾客时专用的宫廷音乐，在周朝不受重视，一直到隋唐时期，它的地位才逐渐变得显要，并且最终取代雅乐，成为盛行一时的宫廷音乐。
燕乐主要是供人欣赏的，强调娱乐性和艺术性，因此隋唐燕乐大力吸收民间音乐，融合少数民族以及外来俗乐，形成了一种多元的宫廷新音乐。在隋朝初年，燕乐按音乐来源和乐队编制分为七种，即“七部乐”。到隋炀帝的时候又增加为九部，即西凉（今甘肃）乐、清乐（传统音乐）、高丽（今朝鲜）乐、天竺（印度）乐、安国（中亚细亚）乐、龟兹（今新疆库车）乐、康国（即康居，今新疆北部及中亚）乐、疏勒（今新疆疏勒、英吉沙）乐、礼毕乐（最后所奏，一说即文康乐）。唐太宗时改为十部乐，包括燕乐（杂用中外音乐）、清商伎（传统音乐）、西凉伎、天竺伎、高丽伎、龟兹伎、安国伎、疏勒伎、康国伎、高昌（在今新疆）伎。到唐玄宗时，又根据表演形式将十部乐改为坐部伎、立部伎两大类。坐部伎在室内坐奏，人数较少，音响清雅细腻，注重个人技巧；立部伎在室外立奏，人数较多，场面宏大、气氛热烈，有时还加入百戏等。
在当时的宫廷音乐中，坐部伎地位最高，立部伎次之，雅乐地位最低。著名诗人白居易曾在《立部伎》中说：“笙歌一声众侧耳，鼓笛万曲无人听。立部贱，坐部贵，坐部退为立部伎，击鼓吹笙和杂戏。立部又退何所任，始就乐悬操雅音。”可见在中唐时期，燕乐已经完全取代了雅乐的地位，成为宫廷音乐中绝对的主角。
唐代燕乐最突出的艺术成就是歌舞大曲。它是一种综合器乐、歌唱和舞蹈的多段结构大型乐舞，由“散序”、“中序”和“破”三部分组成。其中散序由器乐演奏，无拍无歌，节奏自由；中序入拍歌唱，多为抒情慢板，由器乐伴奏；破是乐舞的高潮，以舞蹈为主，节奏逐步加快，最后在热烈的气氛中结束。著名的大曲有《绿幺》、《凉州》、《后庭花》、《霓裳羽衣曲》、《破阵乐》、《水调》等。
安史之乱后，强大的唐朝开始衰退，代表着盛唐气象的宫廷音乐也随之衰退，大量的宫廷乐工流入民间。在接下来的几个朝代，宫廷音乐虽然仍然保持着它高贵的地位，可是它最为辉煌的时期已经永远地过去了。