南朝诗人沈炯创作有一首《十二属诗》：“鼠迹生尘案，牛羊暮下来。虎哺坐空谷，兔月向窗开。龙隰远青翠，蛇柳近徘徊。马兰方远摘，羊负始春栽。猴栗羞芳果，鸡砧引清杯。狗其怀物外，猪蠡窅悠哉。”这是中国最早的十二生肖诗，每句以生肖冠首，一句一生肖，突出了每种动物的习性和特点，而且是按十二地支所配动物的顺序写成的，清晰明白，易懂好记。
此后历代生肖诗从未间断。最著名的当数南宋理学家朱熹的《读十二辰诗卷掇其余作此聊奉一笑》，堪称生肖诗中佳作，诗云：“夜闻空簟啮饥鼠，晓驾羸牛耕废圃。时才虎圈听豪夸，旧业兔园嗟莽卤。君看蛰龙卧三冬，头角不与蛇争雄。毁车杀马罢驰逐，烹羊酤酒聊从容。手种猴桃垂架绿，养得·鸡鸣角角。客来犬吠催煮茶，不用东家买猪肉。”这首生肖诗既说出了十二生肖，又蕴示着十二时辰，贴切自然，颇为耐读。从诗题看出，当时文人们写生肖兴趣极大，并汇有生肖诗集，可谓别出心裁，别具一格。
几千年来，在中国的历法上，子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌犬、亥猪十二只年兽依次轮流当值，子鼠值岁，丑牛接班，寅虎继任，卯兔候补……斗转星移，幕布一年一启一落，生肖动物也一个接一个，“不为尧存，不为桀亡”，形成中华民族代代继传、家喻户晓的传统文化。
从古到今，凡中华民族子孙，每个人从出生的那一天起，就有一个生肖伴随一生，终生不变。生肖已成为每个人的出生符号、生命符号之一，是每个人的吉祥物，人们赋予十二个生肖不同的象征意义，共同表达美好的祝愿和心灵的祈求。由于十二生肖具有便于数年纪岁的优点和吉祥祝福的寄托，因而具有强大的生命力，得以代代相传，相沿成习，虽经历朝各代和各种社会制度，至今仍盛行未变。
生肖文化具有强大的包容性，从产生之初便与中国最古老、最神秘的阴阳五行观念紧紧联系在一起，还有祭祀、饮食、造字和文学等各个方面。随着历史的发展，生肖文化扩展到了剪纸、绘画、雕塑、器皿等领域。当然，并不是汉族才有十二生肖，华夏五十六个民族都存在属于自己民族、更属于整个中华民族的生肖文化，这也是华夏生肖文化博大精深的一个重要方面。
从古至今，智慧的中国人民一直没有停息对于生命的探讨。生与死，是生命的一个循环，是生命过程中的相辅相成，鸟归林、风归谷、人归家，万物只有在这死生相续、生死循环的过程当中才能获得永生。而生肖沟通阴阳而化育万物，成为人们出生与回归的共同家园，满足了人们的长生梦想。可以说，在生肖身上，寄托着人们最高的生命理想：生于自然又高于自然，化于自然又驾驭自然，开天辟地又沟通天地，与天地同生又生生不息。
生肖文化是历史的“活文物”，是揭开五彩纷呈的历史文化的“密码”。生肖文化并不都属于历史，它属于一种在历史的基础上发展的文化。现在十二生肖习俗不仅仅为中国所有，已成为世界现象，而且影响越来越大。我们应该继承先民们留下来的宝贵生肖文化遗产，“去其糟粕，取其精华”，使其发扬光大，焕发新的光彩！