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东方朔，字曼倩，平原厌次（今山东惠民）人，西汉文学家。汉武帝时为常侍郎、太中大夫等职。他诙谐滑稽，言词敏捷，机智过人，常在武帝前谈笑取乐，趣闻逸事颇多。

 

古人多迷信，汉武帝也如此。曾有人向汉武帝献上一瓶酒，说是喝了能长生不老。很明显，这是在欺骗皇帝，以谋取赏赐。东方朔知道这是无稽之谈，就偷偷地把这瓶酒喝光了。武帝得知东方朔把这么珍贵的酒给喝了，勃然大怒，下令要杀东方朔。死到临头，东方朔并没有惊慌失措，而是镇定地对武帝说：“陛下，如果我所喝的真的是长生不老的酒，那么您杀我我也不会死；如果您把我杀死了，那么这酒根本就不能让人长生不老，则献酒的人就是在欺骗您，该死的是他啊。”这是一个两难推理，隐含着“或者您杀不死我，或者献酒的人在欺骗您”。武帝当然明白这个道理，于是赦免了东方朔。

 

一次，上林苑里有一只鹿被人误杀了。武帝见有人竟敢杀皇家园林的鹿，实在胆大妄为，非常生气，要把杀鹿的人处死。其实何至于此呢？但是其他大臣为了讨好皇上，都说此人该死，应当千刀万剐。这时候东方朔计上心头，上前说道：“陛下，这人确实该死，而且应该让他死三遍。第一，他杀了鹿，使得陛下因鹿杀人，这是一大罪。第二，他使天下人都知道陛下重鹿轻人，有损您的威信，这是二大罪。第三，匈奴来侵犯的时候，我们本来可以用鹿去杀敌的。现在鹿死了，谁去抵抗敌人呢？”这么一说，武帝不禁笑了，也认识到自己这么做是会失去人心的，就收回了杀人的命令。

 

《晏子春秋》中也记载有因烛邹负责看管的鸟死了而要被齐景公杀死，晏子为烛邹辩护的故事。这两个有异曲同工之妙的故事，都采取了指东说西的方法，以谴责的姿态出现，虽一声声批在“罪人”身上，但其反语说理的话语锋芒却一声声刺在帝王心头。在“重鹿（鸟）轻人”与“重人轻鹿（鸟）”这一关系到国君声誉的大是大非问题上，被逼入死角的帝王当然不肯让自己声名狼藉。同时又由于批评者的批评委婉含蓄，帝王也自然乐得借坡下驴。

 

东方朔常常运用机智滑稽的言辞，来暗中对皇帝进谏。但因为他幽默诙谐的个性，汉武帝始终将他视为俳优，未能加以重用。