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东郭先生的故事出自明代马中锡的寓言小说《中山狼传》。说的是春秋时期，晋国大夫赵简子到中山打猎时遇到了一只狼，赵简子拉弓搭箭，射中了它。狼负创而逃，赵简子穷追不舍。此时东郭先生赶着一头驮着书籍的驴子迎面而来。狼一见东郭先生，急忙跑到他跟前，哀求道：“请您救救我吧，日后我一定报答您的大恩大德。”东郭先生是一个善良的人，平日连一只蚂蚁也不肯踩死，于是就答应了狼的要求。他取下装书的袋子，将书倒出来，然后将狼的四只脚捆在一起，勉勉强强地塞了进去。这时赵简子来到了东郭先生跟前，向他打听是否看到一头负伤的狼。东郭先生说：“什么也没看到。这里岔道这么多，狼大概是迷路了吧。”赵简子听了这话，掉转马头走了。

 

狼听到赵简子的人马都走远了，就说：“多谢先生救命之恩，现在请放我出来吧。”东郭先生打开袋子，将狼放了出来。狼直直脖子，伸伸腿，突然间凶相毕露，说：“刚才你救了我，可是现在我饿了，你好人做到底，让我吃了吧。”说着就张牙舞爪地向东郭先生扑去。东郭先生大惊失色，只好围着驴子与狼周旋。到了傍晚时分，东郭先生说：“咱们请三位长者来评评理，如果都说应该吃我，那就吃我吧。”于是他们一起去寻找长者。但此时行人稀少，他们就去问一棵老杏树。老杏树说：“我给主人结了20年的果实，现在老了，主人就要砍掉我。你对狼的恩情也不重，为什么不能吃？”去问老牛，却也是类似的回答。正在危险的时刻，来了一位拄着藜杖的老人，东郭先生急忙请他评理。老人问狼为什么要吃人，狼说：“他把我装在袋子里，分明是想闷死我。”老人说：“不知你说的是真是假。要是你让他再装一次，我亲眼看到，就可以让你吃了他。”狼高兴地答应了，就重新让东郭先生装进了袋子。老人见计谋成功，就用藜杖打死了这头凶残而又愚蠢的狼。

 

“东郭先生”与西方的寓言故事《农夫与蛇》一样，都说明了对凶残的人是不能轻易怜悯的。