苏秦列传 白话文翻译
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苏秦，东周雒阳人。他东行去齐国拜师学艺，拜在鬼谷子先生门下学习。
苏秦在外面游历了好几年，已经非常穷困潦倒了，于是回到家中。他的兄嫂、弟妹、妻妾在私下里都讥讽他，说：“周国人的习俗，向来都是治理产业，努力从事工商，致力追逐那十分之二的利润。如今您丢弃本务而去干搬弄口舌的事，落得穷困潦倒，不理应如此吗！”苏秦听到这些话之后，感到很惭愧，暗自伤心，于是闭门不出，把他收藏的书籍都取出来，全部阅读了一遍。他说：“一个读书人既然已经从师受教，埋头苦读，却不能依靠自己的知识来获得地位和荣耀，即使书读得再多，又有什么用处呢！”于是他从这些书中找到周书《阴符》，伏在案上，刻苦钻研。读了整整一年，终于从书中找到许多揣摩国君心意的诀窍，激动地说：“这些知识，足够我用来游说当代的国君了。”他打算求见周显王并游说他。可是周显王周围的臣子素来了解苏秦的为人，都轻视他。周显王不相信他。
于是苏秦西行到了秦国。这时秦孝公已经死了。苏秦于是游说秦惠王说：“秦国在东西南北四方都有险固的山关，被群山和渭水环绕，东面有函谷关和黄河，西面有汉中，南面有巴、蜀之地，北面有代地和马邑，这真是一个天生就具备了险要的地势、肥沃的土地及丰富的物产的府库。秦国凭借众多的百姓和严格训练的士兵，足可以吞并各国，创建帝业，统治天下。”秦惠王说：“鸟儿在羽毛还没有完全长丰满时，绝不可以凌空飞翔；我的国家的大政方针策略还没有走上正轨，还不能够兼并其他国家。”这时秦国刚刚处死了商鞅，非常讨厌游说的人，因而没有任用苏秦。
于是苏秦又东行到了赵国。赵肃侯任用他的弟弟赵成为相国，封为奉阳君。奉阳君不喜欢苏秦。
苏秦又离开了赵国，游历到燕国，经过了一年多才有机会见到了燕文侯。他向燕文侯进言道：“燕国的东边是朝鲜、辽东，北边是林胡、楼烦，西边是云中、九原，南边是嘑沱河、易水，国土纵横两千多里，士兵好几十万，战车六百辆，战马六千匹，储存的粮食足够好几年之用。在南面，碣石山、雁门山一带的土地肥沃，物产丰富；在北面，可以种植红枣和板栗获得收益，百姓即使不耕作，单是红枣、板栗的收入就能够保证他们生活富裕了。这就是所谓的天然府库。百姓能够安居乐业，没有战事，不会面临军队覆灭、将领士兵被杀的危险，在这一点上没有谁比得上燕国。大王知道这其中的原因吗？燕国之所以不遭受敌人的侵犯，是因为赵国是燕国在南方的屏障。秦国和赵国发动五次战争，秦国战胜两次而赵国战胜三次。两国相互残杀，彼此消亡，而大王可以凭借完好的燕国势力，在后边控制它们，这就是燕国之所以不受敌国侵犯的原因。况且秦国如果想要攻打燕国，就必须穿越云中和九原，经过代郡和上谷，穿行几千里，即使能攻克燕国的城池，秦国也会考虑到自己没有办法守住它。秦国不能侵犯燕国的道理已经非常明显了。如今赵国想要进攻燕国，只要发布号令，不需要十天，就能使几十万大军进驻到边境的东桓一带了，赵军接着再渡过嘑沱河，涉过易水，所花费的时间不会超过四五天，就能到达燕国的都城了。所以说，秦国攻打燕国，要到千里之外作战；赵国攻打燕国，只是在百里之内作战。不担心百里之内的祸患，却看重千里之外的敌人，没有比这更错误的策略了。因此我希望大王能与赵国联合，把各国联成一体，那么燕国一定没有祸患了。”
燕文侯说：“您说的话很对，但是我的国家非常弱小，西边紧靠的是强大的赵国，南边临近的是齐国，齐国、赵国是强大的国家。您一定要采用合纵联合的办法使燕国安然无事，我愿意在国事上听从您的安排。”
燕文侯于是资助苏秦车马、钱财，让他出使赵国。此时，奉阳君已经死了，苏秦就趁机游说赵肃侯道：“天下无论是卿相臣子，还是普通百姓，都仰慕您的行为和作风，在很早之前就愿意在您面前听从教诲，陈述忠言。虽然如此，但由于奉阳君妒嫉贤能，而且您又不直接处理政事，因此宾客和游说之士都不敢在您的面前畅所欲言。现在奉阳君已经死了，您又可以与士民百姓亲近了，所以我才敢向您进言我的一些不成熟的看法。我私下为您考虑，没有什么比百姓生活安宁、国家安定更好的了，没有什么比不让百姓卷入到战争中去更重要的了。使百姓安定的根本，在于选择邦交，选择邦交适宜，百姓就能安定，选择邦交不适宜，百姓就终身不得安定。请允许我分析一下赵国的外患问题：假如赵国同时与齐国、秦国为敌，那么百姓的生活就得不到安宁了，如果赵国依靠秦国去攻打齐国，百姓也得不到安宁，如果赵国依靠齐国去攻打秦国，百姓照样得不到安宁。所以想要通过图谋别国的国君，进而攻打别人的国家，这种劝说与他国断绝邦交的话常常不方便公开声明。希望您小心谨慎，不要轻易说出口。请让我帮您权衡一下赵国的利害得失，让这些利害得失如同黑与白、阴与阳一样差异分明。您如果能能采纳我的忠告，燕国一定会献出盛产毡裘、犬马的土地，齐国一定会献出盛产鱼盐的海域，楚国一定会献出盛产桔柚的园林，韩、卫、中山都会献出一部分土地作为赵国贵族汤沐邑，而您的亲戚和父兄都可以列土封侯了。获得别国的土地、享受权利，正是五位霸主冒着全军覆没、将领被俘的风险去追求的；使自己的贵戚封侯，正是商汤之所以会流放夏桀、周武王之所以会弑君也要争取的原因。现在您只须安然就座，就可以轻易地获得这两种好处，这就是我之所以祝愿您的原因。现在大王如果和秦国联合，那么秦国一定会去削弱韩国和魏国；大王如果和齐国联合，那么齐国一定会去削弱楚国和魏国。魏国被削弱了就会割让河外，韩国被削弱了就会献出宜阳，秦国一旦获得了宜阳，上郡就会处于绝境，割让了河外，就会使通往上郡的道路不通，这样楚国就被削弱了，使得赵国孤立无援。对于这三个策略，您不能不加以仔细地考虑。如果秦国攻下轵道，那么韩国的南阳就危在旦夕了；假如秦国要强行夺取南阳，包围周都，那么赵国就应该拿起武器进行自卫了；假如秦国占据了卫地，取得了卷城，那么齐国一定会臣服于秦国。既然秦国得到山东地区的欲望已经满足了，就必然会发兵进犯赵国。假如秦军渡过黄河，越过漳水，占据番吾，那么，秦国的军队一定会直捣邯郸。这就是我替您忧虑的事。
“如今这个时候，在山东一带所创建的国家中没有比赵国更强大的。赵国的领土纵横两千多里，士兵有好几十万人，战车千辆，战马万匹，粮食足以供应好几年。西面有常山，南面有漳水，东面有清河，北面有燕国。燕国原本是个弱小的国家，不值得担心害怕。天下各国中，秦国最忌恨的就是赵国，然而秦国不敢发兵攻打赵国的原因是什么呢？就是害怕韩国和魏国在背后暗算它。既然如此，那么韩国和魏国可以作为赵国在南边的屏障了。秦国如果进攻韩国和魏国，就不会受到高山、大河的阻挡，像蚕吃桑叶一样逐渐侵占它们的土地，直到逼近它们的国都为止。韩国和魏国抵挡不住秦国，必然会臣服于秦国。秦国解除了韩国和魏国在背后暗算的顾虑，那么赵国必然会面临战祸。这也是我替你忧虑的又一件大事。我听说当初唐尧没有得到过三百亩的封赏，虞舜也没有得到过一丁点的封地，却拥有了天下；大禹所聚集的部众不到一百个，却能统治天下的诸侯；商汤、周武的卿、士没有超过三千，战车没有超过三百辆，军队没有超过三万，却能成为天子：是因为他们真的懂得夺取天下的策略。所以，一个贤明的君主，对外要能估计敌人的强弱，对内要能衡量士兵素质的优劣，这样不必等到双方军队交锋，对胜败存亡的关键早就已经在心中清楚地明了了，怎么会受一般人的言论蒙蔽，而煳里煳涂地决断国家大事呢！我私下考察过整个天下的土地，各诸侯国的土地加在一起是秦国的五倍，估计各诸侯国的军队加在一起是秦国的十倍，假如六国联合成一个整体，同心协力向西攻打秦国，秦国一定会被打败。如今各诸侯国反而向西投靠秦国，向秦国臣服。打败别人和被别人打败，使别人臣服和臣服向别人，这两者难道是可以同日而语的吗？说到那些主张连衡政策的游说辩士，都想割让各诸侯国的土地给秦国。秦国的霸业如果获得成功，他们就可以把自己的楼台亭榭建得非常高大，把宫室建造得非常华美，欣赏着竽、瑟演奏，前有阁楼、宫阙，高大的辕门；后有修长美丽的女子，至于各诸侯国所遭受的秦国的祸害，却不是他们所忧虑的。所以那些主张连横的人，时刻都依仗秦国的权势威胁诸各侯国，以求达到割让土地的目的，因此我希望大王能仔细地考虑。
“我听说贤明的君主善于决断疑虑，排出谗言，摒弃流言蜚语，堵塞结党营私的门路，只有这样，我这个怀着忠心出主意献策略的臣子才有机会在您面前陈述能够使国君受到尊崇、使土地得以扩展、使军队变得强大的计策。我私下为大王考虑，最好是团结韩、魏、齐、楚、燕，使其与赵国结成一个相互亲善的整体，一起对抗秦国。让各国的将相在洹水之上结盟，相互派遣人质，宰杀白马，歃血盟誓。彼此互相约定说：‘如果秦国攻打楚国，那么齐国、魏国就分别派出精锐部队帮助楚国，韩国就切断秦国运粮的道路，赵军就渡过漳河支持，燕军就守卫在常山以北一带。如果秦国攻打韩国、魏国，那么楚国就截断秦国的后路，齐国就派出精锐部队援助韩国和魏国，赵军就渡过漳河支持，燕国就守卫在云中一带。如果秦国攻打齐国，那么楚国就截断秦国的后路，韩国守卫在城皋，魏国堵住秦国的要道，赵国的军队就渡过漳河、挺进博关进行支持，燕国派出精锐部队去助战。如果秦国攻打燕国，那么，赵军守卫在常山，楚国在武关驻扎军队，齐军渡过渤海，韩国和魏国同时派出精锐部队去助战。如果秦国攻打赵国，那么韩国的军队在宜阳驻扎，楚国的军队在武关驻扎，魏国的军队在河外驻扎，齐军渡过清河，燕国派出精锐部队助战。如果有的诸侯不按照盟约办事，剩下的五国就联合起来一起讨伐它。’如果六国相互亲善结成一体共同抵抗秦国，那么秦国一定不敢出函谷关来侵犯山东六国了。这样，您的霸业就成功了。”
赵王回答说：“我还年轻，治理国家的时间又短，不曾听到过为国家长远考虑的策略。如今您有意保存天下诸国，使各诸侯国得以安定，我诚恳地把国家大事托付给您。”于是装饰车子一百辆，载上黄金一千镒，白璧一百双，丝绸布帛一千匹，用以邀约各诸侯国结盟。
此时正逢周天子把祭祀文王、武王的祭肉赐给秦惠王。秦惠王派犀首进犯魏国，活捉了魏国的将领龙贾，攻占了魏国的雕阴，并打算继续挥师向东。苏秦担心秦国的军队打到赵国来，于是用计激怒张仪，逼迫他投奔秦国。
于是苏秦去游说韩宣王，说：“韩国北边有巩邑、城皋这些坚固的城池，西边有宜阳、商坂这些要塞，东边有宛水、穰水和洧水，南面有陉山，领土纵横九百多里，军队有几十万，天下的强弓硬弩都是韩国制造出来的。像谿子弩、少府制造的时力和距来，都是射程在六百步以外的强弩。韩国的士兵脚踏手扳发射强弩，可以不停地连续发射一百箭，可以把远处的敌人的铠甲射穿，穿透胸膛，可以把近处的敌人的心窝射透。韩国士兵使用的剑、戟都出产于冥山、棠谿、墨阳、合赙、邓师、宛冯、龙渊、太阿，这些锋利的武器都是在陆地上可以斩断牛马的，在水上可以噼杀天鹅、大雁的。在临阵对敌中，从能斩断坚固的铠甲、铁衣，到射箭时套在左臂的皮套、盾牌、系在盾牌上的丝带，像这些精良的武器，韩国没有不具备的。凭借韩国士兵的勇敢，身穿坚固的铠甲，踏着强劲的硬弩，佩戴锋利的宝剑，要做到以一当百，是不在话下的。韩国凭借强劲的兵力和大王的贤明，却向西投靠秦国，拱手称臣，使得国家蒙受耻辱，受到天下人的耻笑，没有什么比这更严重的了。所以希望大王认真地考虑啊。如果大王向秦国臣服，秦国必定会向您索取宜阳和成皋。您今年把土地献给秦国了，明年秦国还会再次索取土地。给它吧，却没有那么多的土地可给；不给它吧，以前进献出去的土地就会失去用处，而且会遭受后患。况且大王的土地是有限的，而秦国的贪求是没有止境的，用有限的土地应付没有止境的索取，这就是在拿钱购买怨恨，积聚灾祸。用不着打仗，土地就已经落入别人的手中了。我听说过这样的俗话：‘宁可做鸡的口，不要做牛的肛门。’现在，您如果向西拱手臣服于秦国，这和做牛的肛门有什么区别呢？凭借大王的贤明，又拥有强大的韩国军队，却落得了做牛后的丑名，我私下替大王感到羞耻啊。”
这时韩王立刻变了脸色，捋起袖子，愤怒地瞪大了眼睛，手按宝剑，抬头望天，长叹了一口气，说：“我虽然没有出息，也决不能屈服于秦国。现在您既然向我转告了赵王的教诲，我愿意把整个国家托付给您，听从您的安排。”
苏秦又去游说魏襄王，说：“大王的国土，南有鸿沟、陈地、汝南、许地、郾地、昆阳、召陵、舞阳、新都、新郪，东有淮河、颍河、煮枣、无胥，西有长城作为边界，北有河外、卷地、衍地、酸枣，领土纵横千里。这些地方名义上虽然狭小，但是乡间的住屋都十分密集，已经没有地方可以放牧牲畜了。人口稠密，车马众多，夜以继日地川流不息，轰轰隆隆的声音，听起来像有三军人马行军的声势。我私下估计大王的国力并不比楚国差。然而那些主张连衡的人却引诱您与如同虎狼一样凶恶的秦国邦交，一起侵扰整个天下，一旦魏国遭受秦国的危害，他们谁也不会顾及您的灾祸。依仗强秦的势力，在内部胁迫自己的君主，所有的罪恶中没有比这更严重的了。魏国，是天下的强国；大王，是天下的明主。现在您却甘心向西侍奉秦国，以秦国在东方属国自称，为秦国建造离宫，接受秦国的分封，采用秦国的冠服式样等礼仪制度，在春秋和季节都给秦国纳贡助祭，我私下替您感到羞耻。我听说越王句践仅用三千疲惫的士兵与吴国作战，在干遂活捉了吴王夫差；周武王只用了三千兵士，三百辆革车，在牧野之战中制服了商纣王。难道他们依仗的是兵多将广吗？实在是因为他们能发挥出自身的威力。如今我私下听说大王有勇士二十万，裹着青色头巾区别于众的士兵二十万，能冲锋陷阵的精锐部队二十万，勤杂兵十万，战车六百辆，战马五千匹。这样的实力远远地超过了越王句践和周武王，可是，如今您却听从群臣的建议，打算向秦国臣服。如果向秦国臣服，势必要割让土地以表示自己的忠诚，因此还没有动用军队，国家却已经蒙受损失了。凡是群臣中主张臣服秦国的，都是奸妄之人，而不是忠臣。他们作为君主的臣子，却想着割让国家的土地，来讨好外国，偷取眼前的功效而没有顾及后果，损坏国家的利益而成就私人的利益，对外依仗强秦的势力，而在国内胁迫自己的国君，来达到把土地割让出去的目的，希望大王仔细地考虑这种情况。《周书》上说：‘铲除草木要在它刚长出微弱的嫩枝时，如果不及时加以斩除，等到枝叶蔓延时应该怎么办呢？在枝叶细小的时候不及时砍掉它，等到长得粗壮了，就必须用斧头砍了。’不把前面的事考虑成熟，事后将会招来严重的后果，那时对它该怎么办呢？大王果真能听从我的建议，使六国合纵相亲，齐心合力，统一意志，就一定不会再遭受强秦侵害的祸患了。所以敝国的赵王派我来向您上呈这个不成熟的策略，奏上贤明的约定，究竟该怎么办，全赖大王的指示号召大家了。”
魏王说：“我没有才能，从来没有听说过如此高明的指教。如今您奉赵王的使命来使我受到教诲，我将恭敬地率领全国民众听从您的安排。”
接着，苏秦乘便又东去游说齐宣王，说：“齐国南面有泰山，东面有琅邪山，西面有清河，北面有渤海，可以说齐国是四面都有险地要塞的国家。齐国的领土纵横有两千多里，军队好几十万人，粮食堆积得如同高大的山丘。三军的精锐士兵和驻守在五大城池的精兵，进攻时如同锋利的刀刃和良弓的箭矢那样勇勐迅急，战斗时如同雷霆震怒一样勐烈，撤退时如同风雨一样迅捷。自有战事以来，从未徵调过泰山以南的军队，也不曾横渡清河、涉过渤海去徵调兵卒。只是临菑就有七万户居民，我私下估计，每户的男子不少于三个，三七二十一万，用不着徵调远处县邑的兵源，单是临菑的兵卒就有二十一万了。临菑不但富有而且殷实，这里的居民没有不会吹竽鼓瑟、弹琴击筑、斗鸡塞狗，以及下棋踢球的。临菑的街道非常热闹，车子多得使车轴互相撞击，人多得肩膀挨着肩膀，把衣襟连接起来，就可以围成帷幔，举起衣袖，就可以连接成为一块大幕布，大家挥洒出的汗水，如同下雨一样，家家殷实富足，人人志向高远、意气飞扬。凭借大王的英明和齐国的强大，天下没有哪个国家能够与之相比。如今您却要西去向秦国臣服，我私下替大王感到羞耻。况且韩国和魏国之所以非常惧怕秦国，是因为它们和秦国的边界互相连接，假如双方派出军队交战，用不了十天，就可以决定胜败存亡的局势。如果韩国和魏国打败了秦国，那么它们自己的兵力就要损失一半，这样就无法守住四方的边境；如果它们不能取得战争的胜利，那么国家接着就会陷入危亡的境地。所以韩国和魏国非常看重与秦国之间的战事，不敢轻易与秦国开战，而愿意向秦国称臣。至于秦国攻打齐国的情况就不一样了。秦国的背后连接的是韩国和魏国的土地，要穿过卫国阳晋的要道，跨越齐国亢父的险塞，战车不能并驶，战马不能并行，只要用一百人守在险要之处，就能使一千人不能通过，秦国的军队即使想要深入地侵犯，总是像狼一样时常回顾，顾虑重重，担心韩国和魏国在背后暗算它。所以它疑虑很重，只是虚张声势，恐吓威胁，骄横矜夸却不敢再向前进，那么秦国不能加害齐国是非常明显的事实了。不深刻地估计到秦国根本无法对齐国采取任何措施的实情，却想要西去向它臣服，这是群臣们谋略上的错误。现在，齐国既没有向秦国屈服的丑名，又有使国家强大的实力，所以我希望大王稍微留心考虑一下我的意见，以便决定计策。”
齐王说：“我不是一个聪明的人，我的国家地方偏僻遥远、紧靠大海，并且地处东方，已经没有道路了，从来没有听到过您高明的教诲。如今您奉赵王的指示来指教我，我将郑重地率领齐国听从您的安排。”
于是，苏秦又前往西南去游说楚威王，说：“楚国是天下的强国，大王是天下贤明的国君。楚国的西面有黔中、巫郡，东面有夏州、海阳，南面有洞庭、苍梧，北面有陉塞、郇阳，领土纵横五千多里，军队有上百万，战车千辆，战马万匹，粮食储备足够供给十年。这是创建霸王之业的资本啊。凭借楚国的强大和大王的贤明，天下没有哪个国家能够与之相比。如今您却打算向西边的秦国称臣，那么，天下各诸侯国就没有谁不向西面拜倒在秦国的章台宫下了。最令秦国感到害怕的莫过于楚国了，楚国强大，则秦国就会衰弱；秦国强大，则楚国就会衰弱。根据这种情势判断，秦楚两国不能同时并立。所以，我替大王考虑，不如与东方各国合纵相亲，使秦国孤立。如果大王不采纳合纵策略，秦国必定会出动两支军队，一支军队从武关出击，一支军队直下黔中，那么楚国的鄢郢地位就动摇了。我听说处理问题应该在未发生动乱之前，就把它治理好，在祸患没有降临之前，极早地采取行动。如果在大祸临头之后再去寻找对策，那就来不及了。所以我希望大王能尽早仔细打算。大王果真能采纳我的建议，我能让山东各国一年四季向您进贡，接受您英明的领导，把国家和宗庙都委托给您，请您保护，训练士兵，磨砺兵器，听从大王的指挥。大王若真的采纳我这不成熟的意见，那么，韩、魏、齐、燕、赵、卫等国的动听的音乐和美丽的女子一定会充满您的后宫。燕国、代地的骆驼、良马一定会填满您的马厩。所以，如果合纵成功了，楚国就能成就霸业；如果连衡成功了，秦国就能称帝。如今您要放弃能够称霸的事业，承受臣服别人的屈辱名声，我私下认为大王的这种做法不可取。秦国，是如同虎狼般凶狠的国家，抱着吞并天下的野心。秦国是天下所有诸侯国共同的敌人。凡主张连衡的人都想割让各诸侯国的土地去事奉秦国，这样做就是在供养仇人和敬奉仇敌。作为国君的臣子，却要割让自己国君的土地，用来同虎狼一般的强秦搞好关系，使秦国侵扰天下，而自己的国家最终也会遭受秦国的侵害，他们是不会顾及这些灾祸的。对外凭借强秦的威势，用来在国内威胁自己的君主，索取土地割让给秦国，最大逆不道的罪过也不会比这更严重。所以，如果合纵成功，各诸侯国就会割让土地事奉楚国；如果连衡成功，楚国就要割让土地事奉秦国，这两种策略的差距实在太大了，这二者，大王究竟要站在哪一方的立场上呢？所以敝国赵王派我来进献这不成熟的意见，奉上详明的约定，全仰仗大王晓喻众人了。”
楚王说：“我们楚国在西边与秦国接壤，秦国有夺取巴蜀、并吞汉中的野心。秦国，是个如同虎狼一般凶狠的国家，不可以与它亲近。韩国、魏国经常受到秦国的威胁，不可以与它们进行深入地商议，如果与它们深入地商议，恐怕有叛逆的人把消息泄露给秦国，导致计划还没有施行，而国家已经处于危难之中了。我自己估计，单靠楚国的力量来对抗秦国，不一定能够取得胜利；在国内与群臣谋划，他们又不值得信赖。我躺在床上睡不好觉，吃东西也没有好胃口，心神恍惚不定，好像悬挂在空中的旗子，没有个着落的地方。现在赵王打算团结天下，拉拢诸侯，保存处于危险之中的国家，我愿意恭敬地献出整个国家，听从您的安排。”
于是，六国合纵成功，并且集中了力量。苏秦做了合纵联盟的盟长，并且兼任六国的相国。
苏秦北上向赵王复命，在回去的途中经过洛阳，随行的车辆马匹满载着行装以及各诸侯派来护送的众多使者，气派比得上国王出行。周显王听到这个消息后非常害怕，赶快找人为他清除将要通行的道路，并派使臣到郊外进行慰劳。苏秦的兄弟、妻子、嫂子斜着眼睛不敢抬头正视他，都俯伏在地上，非常恭敬地侍候他吃饭。苏秦笑着对他的嫂子说：“你以前对我是那样傲慢，为什么现在却对我这么恭敬呢？”他的嫂子以面掩地匍匐前进，向他请罪说：“那是因为季子现在地位显贵，有很多钱财。”苏秦颇有感慨，叹息地说：“同样是我这个人，富贵了，亲人就敬畏我，贫贱时，就轻视我。亲人尚且如此，何况是一般人呢！假使我当初在雒阳城边有二顷良田，我现在还能够佩带上六个国家的相印吗！”于是他就把千金赏赐给了同族的亲人和朋友。当初，苏秦打算去燕国，曾从别人那里借来一百钱当作路费，现在他富贵了，就拿出一百金偿还给那个借钱给他的人。并且报答了从前所有曾有恩于他的人。他的随从人员中，唯独一人没有得到报偿，于是这个人上前主动申明。苏秦说：“我并非忘记了你。当初你和我一起到燕国去，在易水边上，你好几次想要离开我，那时我的处境非常困窘，所以我深深地怨恨你，所以把你放在了最后，现在你也可以得到赏赐了。”
苏秦已经约定六国合纵相亲之后，回到赵国，赵肃侯封他做了武安君，于是，苏秦把合纵盟约送交给秦国。从此以后秦国再不敢窥伺函谷关以外的国家，持续时间长达十五年。
后来秦国派使臣犀首欺骗齐、魏两国，与这两国联合起来攻打赵国，想要破坏合纵盟约。齐、魏两国攻打赵国，赵王就谴责苏秦。苏秦非常恐惧，请求出使燕国，说一定会报复齐国。苏秦离开赵国以后，合纵盟约随即瓦解了。
秦惠王把自己的女儿嫁给燕国太子为妻。这一年，燕文侯去世了，太子继位为王，称为燕易王。易王即位不久，齐宣王趁着燕国办丧事的机会，出兵攻打燕国，一连夺取了十座城池。燕易王对苏秦说：“以前先生到燕国来，先王曾资助您去拜见赵王，因而才能够约定六国合纵。现在齐国首先攻打赵国，紧接着又攻打燕国，因为先生的原因而被天下人耻笑，先生能替燕国收复被侵占的领土吗？”苏秦深感惭愧，说：“请让我替大王把被侵占的领土收复回来。”
苏秦谒见齐王，拜了两拜，低头弯腰，向齐王表示祝贺，然后又仰起头来，向齐王表示哀悼。齐王说：“为什么你的庆贺和哀悼如此快速地相继而来？”苏秦说：“我听说饥饿的人，即使非常饥饿也不会吃乌头这种有毒的植物，因为它虽然能暂时填饱肚子，但是结果与饿死没有区别。虽然如今燕国还很弱小，但燕王却是秦王的小女婿。大王贪图了他十座城池的便宜，但却长期与强秦结成仇怨。现在，弱小的燕国像领头雁一样做了先锋，而强大的秦国跟在它的后面做掩护，进而招引天下的精锐部队来攻打你，这与吃乌头充饥的道理是一样的。”齐王的神情突然变得凄怆而严肃，说：“既然如此，那我该怎么办呢？”苏秦说：“我听说古代善于处理事情的人，能够变灾祸为吉祥，变失败为成功。大王如果真的听取我的建议，立即把燕国的十座城池归还给它。燕国无缘无故就收回十座城池城，一定非常高兴；秦王知道您是因为他的关系而归还燕国的十座城池，也一定非常高兴。这就叫作放弃仇恨而获得如同磐石一样坚固的交谊。燕国、秦国都来事奉齐国了，那么大王要号令天下，还有谁敢不听从呢。这样大王只需要在表面上做出依附秦国的姿态，实际上却是只用十座城池的代价就取得了天下，这是称霸天下的功业。”齐王说：“很好。”于是把十座城池归还给了燕国。
有人毁谤苏秦，说：“苏秦是个左右摇摆、出卖国家、反复无常的奸臣，必定会引起动乱。”苏秦担心获罪，赶紧回到了燕国，而燕王却没有让他做官。苏秦求见燕王说：“我原本是东周一个鄙陋的平民，没有做出一点贡献，而您亲自在宗庙里授与我官职，在朝廷上对我以礼相待。如今，我替您劝退了齐国的军队，收复了十座城池，您应该对我更加亲近。现在我回到燕国，而您却不让我做官，一定有人在您的面前以不忠实的罪名中伤我。其实我不守信誉正是您的福气啊。我听说诚实忠信的人，他这样做的一切都是为了自己；而奋发进取的人，他做的一切都是为了别人。况且我游说齐王，并没有欺骗他。我把年老的母亲丢弃在东周，这本来就是抛弃只顾自己的念头，而去帮助别人求得进取。现在，假如有人像曾参那样孝顺，像伯夷那样廉洁，像尾生那样守信。得到这三种人来事奉您，您认为怎么样？”燕王回答说：“足够了。”苏秦说：“像曾参那样孝顺的人，为了尽孝道，他决不会离开父母而在外面住上一夜，您又怎么能让他步行千里之外，来到弱小的燕国，替处于危险境地的君王排忧解劳呢？像伯夷那样廉洁的人，为了坚守正义而不做孤竹国国君的继承人，不肯当周武王的臣子，不肯接受侯爵的封赏而饿死在首阳山下。像他这样廉洁的人，您又怎么能使他步行千里到齐国去收回十座城池呢？像尾生那样守信的人，和女子约好在桥下相会，女子没来，大水来了他也不肯离去，紧抱着桥柱被水淹死了。像这样守信的人，您又怎么能让他步行千里，去使齐国强大的军队撤退呢？我正是因为忠实诚信而得罪在上位的人呀。”燕王说：“你本来就不是忠实诚信的人，哪里能因为忠实诚信而获罪呢？”苏秦说：“不是这样的。我听说有一个人在离家很远的地方做官，他的妻子和别人私通，她的丈夫很快要回来了，和她私通的人对此感到非常忧虑，这个妻子说：‘你不用担心了，我已经准备好毒酒等他了。’三天以后，她的丈夫果然回来了，妻子让侍妾端着有毒的酒给他喝。侍妾想要说出酒中有毒，又害怕他会把女主人赶走；可是如果不说出来，又害怕她毒死了男主人。于是她假装跌倒，把酒打翻在地。男主人大发雷霆，打了她五十竹板。所以，侍妾假装跌倒而打翻了那杯毒酒，对上保存了男主人，对下保存了女主人，可是自己却被打了板子，怎么能说忠实诚信就不会获罪呢？我的罪过，不幸而与这个侍妾的遭遇相似啊！”燕王说：“请先生官复原职。”从此燕王更加优待于他。
燕易王的母亲，即燕文侯的夫人，与苏秦私通。燕易王得知这件事，却更加优待苏秦。苏秦害怕被杀害，就对燕王说：“我留在燕国，不能提高燕国的地位，如果我到齐国去，就一定能提高燕国的地位。”燕王说：“您怎么办都行，我听从先生的安排。”于是，苏秦假装得罪了燕王而投奔到齐国，齐宣王便让他做了客卿。
齐宣王去世了，愍王登基为王，苏秦就劝说愍王为齐宣王举办隆重的葬礼，用以显示他的孝道，把宫室建造得高高的，把苑囿的规模扩大，以显示他的得意，其实苏秦想借此使齐国破败，从而为燕国提供可乘之机。燕易王去世了，燕哙继位做了国君。此后，齐国大夫中有很多人与苏秦争夺国君的宠信，因此派人暗杀苏秦，苏秦虽然没死却受了重伤，挣扎着逃跑了。齐王派人去捉拿凶手，但是没有抓到。苏秦快要死了，便对齐王说：“我马上就要死了，请您把我五马分尸了并在人口密集的街市上示众，宣布说‘苏秦为了燕国在齐国作乱’，这样做，就一定能抓到暗杀我的凶手。”齐王就按照他的话做了，那个暗杀苏秦的凶手果然自动露面了，齐王将他诛杀了。燕王听到这个消息说：“齐国如此替苏先生报仇，实在是太过分啦！”
苏秦死后不久，他为燕国削弱齐国的事情完全泄漏出来。随后，齐国就听说了，因此对燕国非常恼恨。燕王很恐惧。苏秦的弟弟叫苏代，苏代的弟弟叫苏厉，他们看到兄长功成名就，十分得意，都学习纵横之术。苏秦死后，苏代就去求见燕王，想要承袭苏秦的旧例行事。他对燕王说：“我是东周的一个鄙陋的平民。私下听说大王的德行非常高尚，鄙人十分愚笨，放弃了耕种而来求见大王。我到了赵国的邯郸，所见到的情况与我在东周听到的情况相差很远，我私下决定承担起为您干一番事业的责任。等到了燕国的宫廷，看到大王您的群臣和下吏，才知道大王真是天下最贤明的君主。”燕王说：“你所说的贤明的君主是什么样子的呢？”苏代回答说：“我听说贤明的君主一定愿意听取他人指出自己的过失，而不愿意只听到他人称赞自己的优点，我请求向您指出哪些地方错了。齐国和赵国，是燕国的仇敌；楚国和魏国，是燕国的后援国。现在，您却要事奉仇敌而攻打自己的援国，这对燕国是非常不利的。请大王自己考虑清楚，这种做法在策略上显然是失误的，不把这种失误向您讲明的人，显然不是忠臣。”燕王说：“齐国原本就是我的仇敌，我一直想要讨伐它，只是担心国家疲敝，不具备足够的力量。假如您能凭借燕国如今的力量去攻打齐国，那么，我愿意把整个国家托付给您。”苏代回答说：“天下具备力量互相作战的国家共有七个，而燕国处于弱势的地位。单独作战是不可能取得胜利的，但是只要有所依附，则无论依附谁都可以提高它的声威。向南依附楚国，楚国的声威就会提高；向西依附秦国，秦国的声威就会提高。在中部依附韩国、魏国，韩国、魏国的声威就会提高。如果所依附的国家的声威提高了，必然能使您的声威也提高。说到如今的齐国，它的国君年纪大了而又固执刚愎，听不进别人的意见。他向南攻打楚国长达五年，积聚的财富也被消耗殆尽了；向西困扰秦国三年，士兵们已经非常疲敝了；向北和燕国作战，以覆没三军的代价，只是俘获了两名将领。然而，还要发动残余的兵力向南攻破了拥有五千辆战车的宋国，吞并了十二个小诸侯国。他们的国君的欲望虽然得到了满足，可是国家的民力已经枯竭了，情况是如此的恶劣，还能够取得什么呢！况且我听说，战事连连，百姓就会疲劳困乏，长时间作战，士兵就疲惫不堪。”燕王说：“我听说齐国据有清济、浊河，可以巩固边防，有长城、钜防，足以作为要塞，真的是这样吗？”苏代回答说：“上天如果不给它最好的时运，虽然有清济、浊河，哪里能够巩固边防呢！百姓已经疲困劳乏，虽然有长城、钜防，又怎么能够作为要塞呢！况且，齐国以前不在济州以西徵调兵卒，目的在于防备赵国入侵；不在漯河以北徵调兵卒，目的在于防备燕国入侵。如今，济州以西、漯河以北的兵力都被徵调参战了，整个国家都已经很疲敝了。骄横的君主必定贪利，亡国的臣子必定贪财。大王如果认为把侄儿或弟弟送去做人质不是一件令人感到羞耻的事情，并用宝珠、美玉、布帛去奉承齐王的亲信，那么齐王就会感激燕国，而轻率地出兵攻打宋国，如此一来，齐国就可以被消灭了。”燕王说：“我决心依靠您而承受灭亡齐国的天命了。”燕国就派了一位公子到齐国去做质子。苏厉也趁着燕国送人质的机会求见齐王。齐王非常怨恨苏秦，打算囚禁苏厉。燕国的质子替苏厉在齐王面前请罪，随后苏厉就委身做了齐国的臣子。
燕国的相国子之与苏代结为姻亲，子之想要夺取燕国的政权，于是派苏代到齐国去侍奉质子。齐王派遣苏代回燕国复命，燕王哙问道：“齐王能够称霸吗？”苏代回答说：“不能。”燕王问：“为什么呢？”苏代回答说：“因为齐王不信任自己的臣子。”于是燕王非常专一地重用子之，不久之后又把王位禅让给了子之，引起了燕国大乱。齐国乘这个机会攻打燕国，杀了燕王哙和子之。燕国拥立昭王即位，而苏代、苏厉从此再也不敢进入燕国，都归附了齐国，齐王很优待他们。
苏代经过魏国，魏国替燕国拘留了苏代。齐王派遣使臣对魏王说：“齐国想要把宋国的土地分封给秦王的弟弟泾阳君，秦王一定不会同意。秦王并非不希望得到齐国的帮助并且取得宋国的土地，只不过他不相信齐王和苏先生而已。现在齐国和魏国的矛盾已经严重到如此地步了，齐国就不会欺骗秦国。秦国也会相信齐国，齐国和秦国联合起来，泾阳君就会获得宋国的土地，这样做对魏国没有好处。所以大王您不如让苏代返回齐国，秦王一定会怀疑齐王，而不会相信苏代了。齐国和秦国不能联合起来，天下的局势就不会发生变动，讨伐齐国的局势就形成了。”于是魏国释放了苏代。苏代到了宋国，宋王非常友好地接待了他。
齐国攻打宋国，宋国的处境很危险，苏代就写了一封信送给燕昭王，说：
燕国作为一个万乘大国，却派遣质子寄居在齐国，名声低贱而且权势卑微；调动全国的军队去帮助齐国攻打宋国，使得百姓疲劳而财力损耗；如果打败了宋国，使楚国的淮北受到损害，结果只能使齐国壮大，使仇敌变得强大而自己的国家却遭受损害：这三种情况都是对燕国非常不利。尽管如此，大王还是愿意这样做，无非是为了取得齐国的信任。但齐国却更加不相信您，而且更加忌惮燕国，这就说明您的策略是错误的。一个宋国再加上楚国的淮北，足以抵得上一个万乘之国，而它们被齐国吞并之后，就相当于使齐国增加了一倍的国力。北夷的领土纵横七百里，再加上鲁国和卫国，也足以抵得上一个万乘之国了，而它们又被齐国吞并之后，就相当于使齐国增加了二倍的国力。只凭一个齐国的力量，就能使燕国忧虑重重而不能应付，现在把三个齐国那么强大的力量压到燕国头上，那个灾祸一定很大了。虽然如此，但是一个明智的人做起事情来，能够变灾祸为吉祥，化失败为成功。齐国的紫布，本来是用破旧的白绢染成的，价格却提高了十倍；越王句践被围困在会稽山栖身，后来却击败了强大的吴国而称霸天下：这些都是变灾祸为吉祥，化失败为成功的事例。
如今大王如果想要变灾祸为吉祥，化失败为成功，最好是怂恿各国推举齐国成为霸主，并且尊重它，让各国派遣使臣到周王室去公开结盟，烧毁秦国的信符，宣告说“最好的策略就是攻破秦国；其次是务必永远排斥它。”秦国受到所有国家共同排斥并时刻面临被攻破的危险，秦王一定会非常忧虑。秦国接连五代都主动攻打其他诸侯国，现在反而要屈居在齐国之下，依据秦王的意志，只要能迫使齐国走投无路，就不怕以整个国家为赌注以求得成功。既然是这样，大王何不派遣一名说客用这样的话去游说秦王：“燕、赵两国攻破宋国，使齐国更加强大，大家尊崇它，做它的下属。燕、赵两国并没有从中得到什么好处。燕、赵两国得不到任何好处而又一定要这样做，是因为不相信秦王。既然如此，那么大王为何不派遣值得信赖的人去拉拢燕国和赵国，令泾阳君和高陵君先到燕国和赵国去？如果秦国背信弃义，就以他们为人质，燕国和赵国就必然会相信秦国了。如此一来，秦国在西方称帝，燕国在北方称帝，赵国在中部称帝，三帝并立，向天下发号施令。如果韩国和魏国不服从，秦国就出兵讨伐它；如果齐国不服从，燕国和赵国就出兵讨伐它，如此，天下有谁敢不服从呢？天下都服从了，就趁势驱使韩国和魏国攻打齐国，说‘一定要交出宋国的土地，归还楚国的淮北’。交出宋国的土地，归还楚国的淮北，这是对燕国和赵国都有益处的事情；并立三帝，也是燕国和赵国非常愿意的事。它们实际方面能得到好处，而且在提高名声方面还能如愿以偿，那么燕国和赵国就会像丢掉草鞋一样轻易地抛弃了齐国。如今您如果不去拉拢燕国和赵国，那么齐国称霸的功业一定会成功。诸侯们都拥护齐国而只有您不服从，则您的国家将会遭到各国诸侯的讨伐；诸侯们都拥护齐国，而您也一样服从它，则会导致您的声望变得卑贱。如今，您要是能够拉拢燕国和赵国，则能够让国家安定而声望尊崇；您要是不拉拢燕国和赵国，则会导致国家处于险境而声望变得卑贱。抛弃名尊国安做法而选择国危名卑的做法，明智的人是不会这样干的。”秦王听完这些话，心头就像被匕首刺进了一样刺痛。那么您为什么不派遣说客用这些话去游说秦王呢？秦王听到了一定会采纳，齐国一定会受到讨伐。结交秦国，这是有利的外交；讨伐齐国，是正当的利益。处理好有利的外交，谋求正当的利益，这是圣王所做的事情。
燕昭王认为苏代的这封信写得很好，就说：“先王曾对苏家有过恩德，后来由于子之作乱，才致使苏氏离开燕国。燕国想要报仇，对付齐国，非得任用苏氏不可。”于是就召回苏代，又十分优厚地对待他，和他一起策划攻打齐国的大事。终于打败了齐国，使得齐愍王逃亡在外。
过了很久，秦国邀请燕王，燕王想要前往，苏代劝阻燕王说：“楚国因为贪心取得了枳地而导致国家危亡，齐国因为夺取了宋地而使国家破败，齐国和楚国不能因为取得了枳地和宋地反而还要事奉秦国，原因是什么呢？那是因为只要是取得了成功的国家，秦国都将它视为劲敌。秦国夺取天下，凭借的不是推行正义，而是使用暴力。秦国使用暴力，已经公开向天下宣告了。
“秦国曾经警告过楚国，说：‘蜀地的军队，坐着船浮行在汶水之上，随着夏季盛涨的水势而直入长江，只需要五天就能到达楚都郢城。汉中的军队，乘船从巴江出发，随着夏季盛涨的水势而直入汉江，只需要四天就能到达五渚。我亲自在宛县以东聚集军队，向随邑进军，聪明的人还来不及提出对策，勇武的人还来不及发挥威力，我的进攻已经像用飞箭射杀鹰隼一样迅速取得了胜利。而楚王你还想着等待天下各国的军队一起来攻打函谷关，不是为时已晚了吗！’楚王就是因为这个缘故，而向秦国臣服了十七年。
“秦国也曾严正地警告过韩国，说：‘我从少曲发兵，只需一天就可以切断太行山的信道。我从宜阳发兵，直接攻打平阳，只需两天就可以动摇韩国各地的局势。我的军队穿越东西两周攻击新郑，只需五天就可以攻克整个韩国。’韩国认为的确如此，所以向秦国臣服。
“秦国还严正地警告过魏国，说：‘我的军队攻下安邑，围困女戟，韩国通往太原的路就会被截断。我的军队从轵道出发，通过南阳，封锁冀邑，包围东西两周，趁着夏季强盛的水势，乘着轻便的战船，强弓劲弩在前，锋利的戈矛在后，把荥泽水口掘开，魏国的大梁就会淹没在洪水中而不复存在了；把白马河的水口掘开，魏国的外黄、济阳也会淹没在洪水中而不复存在了；把宿胥河的水口掘开，魏国的虚地、顿丘也会淹没在洪水中而不复存在了。在陆地上作战，可以攻破河内，利用水攻可以毁灭大梁。’魏国认为的确如此，所以向秦国臣服。
“秦国想要攻打安邑，担心齐国援助它，就把宋地丢给齐国。说：‘宋王无道，做了一个与我相似的木偶，用箭射它的脸，我秦国与宋国相隔很远，军队距宋国太遥远，没有办法直接去攻打它。齐王您如果能攻破宋国并占有它，我会像自己占有了它一样高兴。’后来，秦国攻克了魏国的安邑，包围了女戟，就反过来把齐国攻破宋国作为齐国的罪过。
“秦国想要攻打韩国，害怕天下诸侯援助它，就把齐国让给天下诸侯去讨伐，说：‘齐王曾四次与我订立盟约，却四次都欺骗我，多次下定决心要率领天下的军队攻打秦国。所以，有了齐国，就不会有秦国，有了秦国，就不会有齐国，一定要讨伐它，一定要消灭它。’等到秦国攻取了韩国的宜阳、少曲，占领了蔺邑、离石，就反过来把攻破齐国作为天下各诸侯国的罪过。
“秦国想要攻打魏国，就先推崇楚国，还把南阳委托给了楚国。说：‘我本来就与韩国绝交了。攻破均陵，包围鄳阸，只要对楚国有利，我就会像是自己占据了这些地方一样高兴。’等到魏国抛弃了盟约国转而与秦国联合，秦国就反过来把包围鄳阸作为楚国的罪过。
“秦国的军队被围困在林中，就推崇燕国和赵国，把胶东委托给了燕国，把济西委托给了赵国。等到秦国和魏国讲和了，并把公子延作为人质之后，就派犀首连兵相续地攻打赵国。
“秦国的军队在谯石受到重挫，又在阳马打了败仗，就推崇魏国，把叶地和蔡地委托给了魏国。等到秦国和赵国一旦讲和，马上威胁魏国，而魏国不肯依照约定分割土地。秦军处于困境时，就派太后的弟弟穰侯去请求和解，等秦军取得了胜利，连自己的舅舅和母亲都可以欺骗。
“秦国谴责燕国的借口是‘因为攻打胶东’，谴责赵国时的借口是‘因为攻打济西’，谴责魏国的借口是‘因为攻打叶、蔡’，谴责楚国的借口是‘因为围困了围鄳阸’，谴责齐国的借口是‘因为攻打宋国’。这样，秦国在谴责其他各国时总会找到循环往复的外交辞令做借口，交错用兵如同刺绣花纹。秦王飞扬跋扈，即使是他的母亲也不能制止他，他的舅舅更无法约束他。
“龙贾之战，岸门之战，封陵之战，高商之战，赵庄之战，秦国先后杀掉的属于韩、赵、魏三国的百姓有几百万，现在这三个国家中还活着的人都是抗秦战争中死者的遗孤。西河以外，上洛地区，三川一带经常受到秦国的攻击，这是晋国的大祸，秦国侵扰了韩、赵、魏的一半土地，秦国带来的灾祸严重到了这种地步！而从燕、赵等国到秦国去游说的人，都争相以事奉秦国来劝说自己的国君，这正是我最担忧的事情。”
燕昭王因此便没有去秦国。苏代又受到燕王的重用。
燕王派苏代联合各诸侯国合纵，就像苏秦在世时那样，诸侯们有的参加了结盟，有的没有参加结盟，而从此天下各国人士都尊崇苏氏兄弟所倡导的合纵联盟。苏代、苏厉都得以安享天年，他们都在诸侯国中获得了显赫的名声。
太史公说：苏秦、苏代、苏厉这兄弟三人，都通过游说诸侯而获得了显赫的名声，他们的学说擅长于随机应变。而苏秦因为蒙受间谍的罪名而被杀死，天下人因此都嘲笑他，讳忌公开地研习他的学说。然而世间流传的苏秦的事迹存在很多差异，后来的事件凡是与他类似的，都附会到苏秦身上。苏秦出身于民间，却能联合六国合纵联盟，这足以证明他的才智的确有超出常人的地方。所以我列出他的事迹，按着正确的时间先后加以陈述，不让他只剩下不好的名声。
苏秦在外面游历了好几年，已经非常穷困潦倒了，于是回到家中。他的兄嫂、弟妹、妻妾在私下里都讥讽他，说：“周国人的习俗，向来都是治理产业，努力从事工商，致力追逐那十分之二的利润。如今您丢弃本务而去干搬弄口舌的事，落得穷困潦倒，不理应如此吗！”苏秦听到这些话之后，感到很惭愧，暗自伤心，于是闭门不出，把他收藏的书籍都取出来，全部阅读了一遍。他说：“一个读书人既然已经从师受教，埋头苦读，却不能依靠自己的知识来获得地位和荣耀，即使书读得再多，又有什么用处呢！”于是他从这些书中找到周书《阴符》，伏在案上，刻苦钻研。读了整整一年，终于从书中找到许多揣摩国君心意的诀窍，激动地说：“这些知识，足够我用来游说当代的国君了。”他打算求见周显王并游说他。可是周显王周围的臣子素来了解苏秦的为人，都轻视他。周显王不相信他。
于是苏秦西行到了秦国。这时秦孝公已经死了。苏秦于是游说秦惠王说：“秦国在东西南北四方都有险固的山关，被群山和渭水环绕，东面有函谷关和黄河，西面有汉中，南面有巴、蜀之地，北面有代地和马邑，这真是一个天生就具备了险要的地势、肥沃的土地及丰富的物产的府库。秦国凭借众多的百姓和严格训练的士兵，足可以吞并各国，创建帝业，统治天下。”秦惠王说：“鸟儿在羽毛还没有完全长丰满时，绝不可以凌空飞翔；我的国家的大政方针策略还没有走上正轨，还不能够兼并其他国家。”这时秦国刚刚处死了商鞅，非常讨厌游说的人，因而没有任用苏秦。
于是苏秦又东行到了赵国。赵肃侯任用他的弟弟赵成为相国，封为奉阳君。奉阳君不喜欢苏秦。
苏秦又离开了赵国，游历到燕国，经过了一年多才有机会见到了燕文侯。他向燕文侯进言道：“燕国的东边是朝鲜、辽东，北边是林胡、楼烦，西边是云中、九原，南边是嘑沱河、易水，国土纵横两千多里，士兵好几十万，战车六百辆，战马六千匹，储存的粮食足够好几年之用。在南面，碣石山、雁门山一带的土地肥沃，物产丰富；在北面，可以种植红枣和板栗获得收益，百姓即使不耕作，单是红枣、板栗的收入就能够保证他们生活富裕了。这就是所谓的天然府库。百姓能够安居乐业，没有战事，不会面临军队覆灭、将领士兵被杀的危险，在这一点上没有谁比得上燕国。大王知道这其中的原因吗？燕国之所以不遭受敌人的侵犯，是因为赵国是燕国在南方的屏障。秦国和赵国发动五次战争，秦国战胜两次而赵国战胜三次。两国相互残杀，彼此消亡，而大王可以凭借完好的燕国势力，在后边控制它们，这就是燕国之所以不受敌国侵犯的原因。况且秦国如果想要攻打燕国，就必须穿越云中和九原，经过代郡和上谷，穿行几千里，即使能攻克燕国的城池，秦国也会考虑到自己没有办法守住它。秦国不能侵犯燕国的道理已经非常明显了。如今赵国想要进攻燕国，只要发布号令，不需要十天，就能使几十万大军进驻到边境的东桓一带了，赵军接着再渡过嘑沱河，涉过易水，所花费的时间不会超过四五天，就能到达燕国的都城了。所以说，秦国攻打燕国，要到千里之外作战；赵国攻打燕国，只是在百里之内作战。不担心百里之内的祸患，却看重千里之外的敌人，没有比这更错误的策略了。因此我希望大王能与赵国联合，把各国联成一体，那么燕国一定没有祸患了。”
燕文侯说：“您说的话很对，但是我的国家非常弱小，西边紧靠的是强大的赵国，南边临近的是齐国，齐国、赵国是强大的国家。您一定要采用合纵联合的办法使燕国安然无事，我愿意在国事上听从您的安排。”
燕文侯于是资助苏秦车马、钱财，让他出使赵国。此时，奉阳君已经死了，苏秦就趁机游说赵肃侯道：“天下无论是卿相臣子，还是普通百姓，都仰慕您的行为和作风，在很早之前就愿意在您面前听从教诲，陈述忠言。虽然如此，但由于奉阳君妒嫉贤能，而且您又不直接处理政事，因此宾客和游说之士都不敢在您的面前畅所欲言。现在奉阳君已经死了，您又可以与士民百姓亲近了，所以我才敢向您进言我的一些不成熟的看法。我私下为您考虑，没有什么比百姓生活安宁、国家安定更好的了，没有什么比不让百姓卷入到战争中去更重要的了。使百姓安定的根本，在于选择邦交，选择邦交适宜，百姓就能安定，选择邦交不适宜，百姓就终身不得安定。请允许我分析一下赵国的外患问题：假如赵国同时与齐国、秦国为敌，那么百姓的生活就得不到安宁了，如果赵国依靠秦国去攻打齐国，百姓也得不到安宁，如果赵国依靠齐国去攻打秦国，百姓照样得不到安宁。所以想要通过图谋别国的国君，进而攻打别人的国家，这种劝说与他国断绝邦交的话常常不方便公开声明。希望您小心谨慎，不要轻易说出口。请让我帮您权衡一下赵国的利害得失，让这些利害得失如同黑与白、阴与阳一样差异分明。您如果能能采纳我的忠告，燕国一定会献出盛产毡裘、犬马的土地，齐国一定会献出盛产鱼盐的海域，楚国一定会献出盛产桔柚的园林，韩、卫、中山都会献出一部分土地作为赵国贵族汤沐邑，而您的亲戚和父兄都可以列土封侯了。获得别国的土地、享受权利，正是五位霸主冒着全军覆没、将领被俘的风险去追求的；使自己的贵戚封侯，正是商汤之所以会流放夏桀、周武王之所以会弑君也要争取的原因。现在您只须安然就座，就可以轻易地获得这两种好处，这就是我之所以祝愿您的原因。现在大王如果和秦国联合，那么秦国一定会去削弱韩国和魏国；大王如果和齐国联合，那么齐国一定会去削弱楚国和魏国。魏国被削弱了就会割让河外，韩国被削弱了就会献出宜阳，秦国一旦获得了宜阳，上郡就会处于绝境，割让了河外，就会使通往上郡的道路不通，这样楚国就被削弱了，使得赵国孤立无援。对于这三个策略，您不能不加以仔细地考虑。如果秦国攻下轵道，那么韩国的南阳就危在旦夕了；假如秦国要强行夺取南阳，包围周都，那么赵国就应该拿起武器进行自卫了；假如秦国占据了卫地，取得了卷城，那么齐国一定会臣服于秦国。既然秦国得到山东地区的欲望已经满足了，就必然会发兵进犯赵国。假如秦军渡过黄河，越过漳水，占据番吾，那么，秦国的军队一定会直捣邯郸。这就是我替您忧虑的事。
“如今这个时候，在山东一带所创建的国家中没有比赵国更强大的。赵国的领土纵横两千多里，士兵有好几十万人，战车千辆，战马万匹，粮食足以供应好几年。西面有常山，南面有漳水，东面有清河，北面有燕国。燕国原本是个弱小的国家，不值得担心害怕。天下各国中，秦国最忌恨的就是赵国，然而秦国不敢发兵攻打赵国的原因是什么呢？就是害怕韩国和魏国在背后暗算它。既然如此，那么韩国和魏国可以作为赵国在南边的屏障了。秦国如果进攻韩国和魏国，就不会受到高山、大河的阻挡，像蚕吃桑叶一样逐渐侵占它们的土地，直到逼近它们的国都为止。韩国和魏国抵挡不住秦国，必然会臣服于秦国。秦国解除了韩国和魏国在背后暗算的顾虑，那么赵国必然会面临战祸。这也是我替你忧虑的又一件大事。我听说当初唐尧没有得到过三百亩的封赏，虞舜也没有得到过一丁点的封地，却拥有了天下；大禹所聚集的部众不到一百个，却能统治天下的诸侯；商汤、周武的卿、士没有超过三千，战车没有超过三百辆，军队没有超过三万，却能成为天子：是因为他们真的懂得夺取天下的策略。所以，一个贤明的君主，对外要能估计敌人的强弱，对内要能衡量士兵素质的优劣，这样不必等到双方军队交锋，对胜败存亡的关键早就已经在心中清楚地明了了，怎么会受一般人的言论蒙蔽，而煳里煳涂地决断国家大事呢！我私下考察过整个天下的土地，各诸侯国的土地加在一起是秦国的五倍，估计各诸侯国的军队加在一起是秦国的十倍，假如六国联合成一个整体，同心协力向西攻打秦国，秦国一定会被打败。如今各诸侯国反而向西投靠秦国，向秦国臣服。打败别人和被别人打败，使别人臣服和臣服向别人，这两者难道是可以同日而语的吗？说到那些主张连衡政策的游说辩士，都想割让各诸侯国的土地给秦国。秦国的霸业如果获得成功，他们就可以把自己的楼台亭榭建得非常高大，把宫室建造得非常华美，欣赏着竽、瑟演奏，前有阁楼、宫阙，高大的辕门；后有修长美丽的女子，至于各诸侯国所遭受的秦国的祸害，却不是他们所忧虑的。所以那些主张连横的人，时刻都依仗秦国的权势威胁诸各侯国，以求达到割让土地的目的，因此我希望大王能仔细地考虑。
“我听说贤明的君主善于决断疑虑，排出谗言，摒弃流言蜚语，堵塞结党营私的门路，只有这样，我这个怀着忠心出主意献策略的臣子才有机会在您面前陈述能够使国君受到尊崇、使土地得以扩展、使军队变得强大的计策。我私下为大王考虑，最好是团结韩、魏、齐、楚、燕，使其与赵国结成一个相互亲善的整体，一起对抗秦国。让各国的将相在洹水之上结盟，相互派遣人质，宰杀白马，歃血盟誓。彼此互相约定说：‘如果秦国攻打楚国，那么齐国、魏国就分别派出精锐部队帮助楚国，韩国就切断秦国运粮的道路，赵军就渡过漳河支持，燕军就守卫在常山以北一带。如果秦国攻打韩国、魏国，那么楚国就截断秦国的后路，齐国就派出精锐部队援助韩国和魏国，赵军就渡过漳河支持，燕国就守卫在云中一带。如果秦国攻打齐国，那么楚国就截断秦国的后路，韩国守卫在城皋，魏国堵住秦国的要道，赵国的军队就渡过漳河、挺进博关进行支持，燕国派出精锐部队去助战。如果秦国攻打燕国，那么，赵军守卫在常山，楚国在武关驻扎军队，齐军渡过渤海，韩国和魏国同时派出精锐部队去助战。如果秦国攻打赵国，那么韩国的军队在宜阳驻扎，楚国的军队在武关驻扎，魏国的军队在河外驻扎，齐军渡过清河，燕国派出精锐部队助战。如果有的诸侯不按照盟约办事，剩下的五国就联合起来一起讨伐它。’如果六国相互亲善结成一体共同抵抗秦国，那么秦国一定不敢出函谷关来侵犯山东六国了。这样，您的霸业就成功了。”
赵王回答说：“我还年轻，治理国家的时间又短，不曾听到过为国家长远考虑的策略。如今您有意保存天下诸国，使各诸侯国得以安定，我诚恳地把国家大事托付给您。”于是装饰车子一百辆，载上黄金一千镒，白璧一百双，丝绸布帛一千匹，用以邀约各诸侯国结盟。
此时正逢周天子把祭祀文王、武王的祭肉赐给秦惠王。秦惠王派犀首进犯魏国，活捉了魏国的将领龙贾，攻占了魏国的雕阴，并打算继续挥师向东。苏秦担心秦国的军队打到赵国来，于是用计激怒张仪，逼迫他投奔秦国。
于是苏秦去游说韩宣王，说：“韩国北边有巩邑、城皋这些坚固的城池，西边有宜阳、商坂这些要塞，东边有宛水、穰水和洧水，南面有陉山，领土纵横九百多里，军队有几十万，天下的强弓硬弩都是韩国制造出来的。像谿子弩、少府制造的时力和距来，都是射程在六百步以外的强弩。韩国的士兵脚踏手扳发射强弩，可以不停地连续发射一百箭，可以把远处的敌人的铠甲射穿，穿透胸膛，可以把近处的敌人的心窝射透。韩国士兵使用的剑、戟都出产于冥山、棠谿、墨阳、合赙、邓师、宛冯、龙渊、太阿，这些锋利的武器都是在陆地上可以斩断牛马的，在水上可以噼杀天鹅、大雁的。在临阵对敌中，从能斩断坚固的铠甲、铁衣，到射箭时套在左臂的皮套、盾牌、系在盾牌上的丝带，像这些精良的武器，韩国没有不具备的。凭借韩国士兵的勇敢，身穿坚固的铠甲，踏着强劲的硬弩，佩戴锋利的宝剑，要做到以一当百，是不在话下的。韩国凭借强劲的兵力和大王的贤明，却向西投靠秦国，拱手称臣，使得国家蒙受耻辱，受到天下人的耻笑，没有什么比这更严重的了。所以希望大王认真地考虑啊。如果大王向秦国臣服，秦国必定会向您索取宜阳和成皋。您今年把土地献给秦国了，明年秦国还会再次索取土地。给它吧，却没有那么多的土地可给；不给它吧，以前进献出去的土地就会失去用处，而且会遭受后患。况且大王的土地是有限的，而秦国的贪求是没有止境的，用有限的土地应付没有止境的索取，这就是在拿钱购买怨恨，积聚灾祸。用不着打仗，土地就已经落入别人的手中了。我听说过这样的俗话：‘宁可做鸡的口，不要做牛的肛门。’现在，您如果向西拱手臣服于秦国，这和做牛的肛门有什么区别呢？凭借大王的贤明，又拥有强大的韩国军队，却落得了做牛后的丑名，我私下替大王感到羞耻啊。”
这时韩王立刻变了脸色，捋起袖子，愤怒地瞪大了眼睛，手按宝剑，抬头望天，长叹了一口气，说：“我虽然没有出息，也决不能屈服于秦国。现在您既然向我转告了赵王的教诲，我愿意把整个国家托付给您，听从您的安排。”
苏秦又去游说魏襄王，说：“大王的国土，南有鸿沟、陈地、汝南、许地、郾地、昆阳、召陵、舞阳、新都、新郪，东有淮河、颍河、煮枣、无胥，西有长城作为边界，北有河外、卷地、衍地、酸枣，领土纵横千里。这些地方名义上虽然狭小，但是乡间的住屋都十分密集，已经没有地方可以放牧牲畜了。人口稠密，车马众多，夜以继日地川流不息，轰轰隆隆的声音，听起来像有三军人马行军的声势。我私下估计大王的国力并不比楚国差。然而那些主张连衡的人却引诱您与如同虎狼一样凶恶的秦国邦交，一起侵扰整个天下，一旦魏国遭受秦国的危害，他们谁也不会顾及您的灾祸。依仗强秦的势力，在内部胁迫自己的君主，所有的罪恶中没有比这更严重的了。魏国，是天下的强国；大王，是天下的明主。现在您却甘心向西侍奉秦国，以秦国在东方属国自称，为秦国建造离宫，接受秦国的分封，采用秦国的冠服式样等礼仪制度，在春秋和季节都给秦国纳贡助祭，我私下替您感到羞耻。我听说越王句践仅用三千疲惫的士兵与吴国作战，在干遂活捉了吴王夫差；周武王只用了三千兵士，三百辆革车，在牧野之战中制服了商纣王。难道他们依仗的是兵多将广吗？实在是因为他们能发挥出自身的威力。如今我私下听说大王有勇士二十万，裹着青色头巾区别于众的士兵二十万，能冲锋陷阵的精锐部队二十万，勤杂兵十万，战车六百辆，战马五千匹。这样的实力远远地超过了越王句践和周武王，可是，如今您却听从群臣的建议，打算向秦国臣服。如果向秦国臣服，势必要割让土地以表示自己的忠诚，因此还没有动用军队，国家却已经蒙受损失了。凡是群臣中主张臣服秦国的，都是奸妄之人，而不是忠臣。他们作为君主的臣子，却想着割让国家的土地，来讨好外国，偷取眼前的功效而没有顾及后果，损坏国家的利益而成就私人的利益，对外依仗强秦的势力，而在国内胁迫自己的国君，来达到把土地割让出去的目的，希望大王仔细地考虑这种情况。《周书》上说：‘铲除草木要在它刚长出微弱的嫩枝时，如果不及时加以斩除，等到枝叶蔓延时应该怎么办呢？在枝叶细小的时候不及时砍掉它，等到长得粗壮了，就必须用斧头砍了。’不把前面的事考虑成熟，事后将会招来严重的后果，那时对它该怎么办呢？大王果真能听从我的建议，使六国合纵相亲，齐心合力，统一意志，就一定不会再遭受强秦侵害的祸患了。所以敝国的赵王派我来向您上呈这个不成熟的策略，奏上贤明的约定，究竟该怎么办，全赖大王的指示号召大家了。”
魏王说：“我没有才能，从来没有听说过如此高明的指教。如今您奉赵王的使命来使我受到教诲，我将恭敬地率领全国民众听从您的安排。”
接着，苏秦乘便又东去游说齐宣王，说：“齐国南面有泰山，东面有琅邪山，西面有清河，北面有渤海，可以说齐国是四面都有险地要塞的国家。齐国的领土纵横有两千多里，军队好几十万人，粮食堆积得如同高大的山丘。三军的精锐士兵和驻守在五大城池的精兵，进攻时如同锋利的刀刃和良弓的箭矢那样勇勐迅急，战斗时如同雷霆震怒一样勐烈，撤退时如同风雨一样迅捷。自有战事以来，从未徵调过泰山以南的军队，也不曾横渡清河、涉过渤海去徵调兵卒。只是临菑就有七万户居民，我私下估计，每户的男子不少于三个，三七二十一万，用不着徵调远处县邑的兵源，单是临菑的兵卒就有二十一万了。临菑不但富有而且殷实，这里的居民没有不会吹竽鼓瑟、弹琴击筑、斗鸡塞狗，以及下棋踢球的。临菑的街道非常热闹，车子多得使车轴互相撞击，人多得肩膀挨着肩膀，把衣襟连接起来，就可以围成帷幔，举起衣袖，就可以连接成为一块大幕布，大家挥洒出的汗水，如同下雨一样，家家殷实富足，人人志向高远、意气飞扬。凭借大王的英明和齐国的强大，天下没有哪个国家能够与之相比。如今您却要西去向秦国臣服，我私下替大王感到羞耻。况且韩国和魏国之所以非常惧怕秦国，是因为它们和秦国的边界互相连接，假如双方派出军队交战，用不了十天，就可以决定胜败存亡的局势。如果韩国和魏国打败了秦国，那么它们自己的兵力就要损失一半，这样就无法守住四方的边境；如果它们不能取得战争的胜利，那么国家接着就会陷入危亡的境地。所以韩国和魏国非常看重与秦国之间的战事，不敢轻易与秦国开战，而愿意向秦国称臣。至于秦国攻打齐国的情况就不一样了。秦国的背后连接的是韩国和魏国的土地，要穿过卫国阳晋的要道，跨越齐国亢父的险塞，战车不能并驶，战马不能并行，只要用一百人守在险要之处，就能使一千人不能通过，秦国的军队即使想要深入地侵犯，总是像狼一样时常回顾，顾虑重重，担心韩国和魏国在背后暗算它。所以它疑虑很重，只是虚张声势，恐吓威胁，骄横矜夸却不敢再向前进，那么秦国不能加害齐国是非常明显的事实了。不深刻地估计到秦国根本无法对齐国采取任何措施的实情，却想要西去向它臣服，这是群臣们谋略上的错误。现在，齐国既没有向秦国屈服的丑名，又有使国家强大的实力，所以我希望大王稍微留心考虑一下我的意见，以便决定计策。”
齐王说：“我不是一个聪明的人，我的国家地方偏僻遥远、紧靠大海，并且地处东方，已经没有道路了，从来没有听到过您高明的教诲。如今您奉赵王的指示来指教我，我将郑重地率领齐国听从您的安排。”
于是，苏秦又前往西南去游说楚威王，说：“楚国是天下的强国，大王是天下贤明的国君。楚国的西面有黔中、巫郡，东面有夏州、海阳，南面有洞庭、苍梧，北面有陉塞、郇阳，领土纵横五千多里，军队有上百万，战车千辆，战马万匹，粮食储备足够供给十年。这是创建霸王之业的资本啊。凭借楚国的强大和大王的贤明，天下没有哪个国家能够与之相比。如今您却打算向西边的秦国称臣，那么，天下各诸侯国就没有谁不向西面拜倒在秦国的章台宫下了。最令秦国感到害怕的莫过于楚国了，楚国强大，则秦国就会衰弱；秦国强大，则楚国就会衰弱。根据这种情势判断，秦楚两国不能同时并立。所以，我替大王考虑，不如与东方各国合纵相亲，使秦国孤立。如果大王不采纳合纵策略，秦国必定会出动两支军队，一支军队从武关出击，一支军队直下黔中，那么楚国的鄢郢地位就动摇了。我听说处理问题应该在未发生动乱之前，就把它治理好，在祸患没有降临之前，极早地采取行动。如果在大祸临头之后再去寻找对策，那就来不及了。所以我希望大王能尽早仔细打算。大王果真能采纳我的建议，我能让山东各国一年四季向您进贡，接受您英明的领导，把国家和宗庙都委托给您，请您保护，训练士兵，磨砺兵器，听从大王的指挥。大王若真的采纳我这不成熟的意见，那么，韩、魏、齐、燕、赵、卫等国的动听的音乐和美丽的女子一定会充满您的后宫。燕国、代地的骆驼、良马一定会填满您的马厩。所以，如果合纵成功了，楚国就能成就霸业；如果连衡成功了，秦国就能称帝。如今您要放弃能够称霸的事业，承受臣服别人的屈辱名声，我私下认为大王的这种做法不可取。秦国，是如同虎狼般凶狠的国家，抱着吞并天下的野心。秦国是天下所有诸侯国共同的敌人。凡主张连衡的人都想割让各诸侯国的土地去事奉秦国，这样做就是在供养仇人和敬奉仇敌。作为国君的臣子，却要割让自己国君的土地，用来同虎狼一般的强秦搞好关系，使秦国侵扰天下，而自己的国家最终也会遭受秦国的侵害，他们是不会顾及这些灾祸的。对外凭借强秦的威势，用来在国内威胁自己的君主，索取土地割让给秦国，最大逆不道的罪过也不会比这更严重。所以，如果合纵成功，各诸侯国就会割让土地事奉楚国；如果连衡成功，楚国就要割让土地事奉秦国，这两种策略的差距实在太大了，这二者，大王究竟要站在哪一方的立场上呢？所以敝国赵王派我来进献这不成熟的意见，奉上详明的约定，全仰仗大王晓喻众人了。”
楚王说：“我们楚国在西边与秦国接壤，秦国有夺取巴蜀、并吞汉中的野心。秦国，是个如同虎狼一般凶狠的国家，不可以与它亲近。韩国、魏国经常受到秦国的威胁，不可以与它们进行深入地商议，如果与它们深入地商议，恐怕有叛逆的人把消息泄露给秦国，导致计划还没有施行，而国家已经处于危难之中了。我自己估计，单靠楚国的力量来对抗秦国，不一定能够取得胜利；在国内与群臣谋划，他们又不值得信赖。我躺在床上睡不好觉，吃东西也没有好胃口，心神恍惚不定，好像悬挂在空中的旗子，没有个着落的地方。现在赵王打算团结天下，拉拢诸侯，保存处于危险之中的国家，我愿意恭敬地献出整个国家，听从您的安排。”
于是，六国合纵成功，并且集中了力量。苏秦做了合纵联盟的盟长，并且兼任六国的相国。
苏秦北上向赵王复命，在回去的途中经过洛阳，随行的车辆马匹满载着行装以及各诸侯派来护送的众多使者，气派比得上国王出行。周显王听到这个消息后非常害怕，赶快找人为他清除将要通行的道路，并派使臣到郊外进行慰劳。苏秦的兄弟、妻子、嫂子斜着眼睛不敢抬头正视他，都俯伏在地上，非常恭敬地侍候他吃饭。苏秦笑着对他的嫂子说：“你以前对我是那样傲慢，为什么现在却对我这么恭敬呢？”他的嫂子以面掩地匍匐前进，向他请罪说：“那是因为季子现在地位显贵，有很多钱财。”苏秦颇有感慨，叹息地说：“同样是我这个人，富贵了，亲人就敬畏我，贫贱时，就轻视我。亲人尚且如此，何况是一般人呢！假使我当初在雒阳城边有二顷良田，我现在还能够佩带上六个国家的相印吗！”于是他就把千金赏赐给了同族的亲人和朋友。当初，苏秦打算去燕国，曾从别人那里借来一百钱当作路费，现在他富贵了，就拿出一百金偿还给那个借钱给他的人。并且报答了从前所有曾有恩于他的人。他的随从人员中，唯独一人没有得到报偿，于是这个人上前主动申明。苏秦说：“我并非忘记了你。当初你和我一起到燕国去，在易水边上，你好几次想要离开我，那时我的处境非常困窘，所以我深深地怨恨你，所以把你放在了最后，现在你也可以得到赏赐了。”
苏秦已经约定六国合纵相亲之后，回到赵国，赵肃侯封他做了武安君，于是，苏秦把合纵盟约送交给秦国。从此以后秦国再不敢窥伺函谷关以外的国家，持续时间长达十五年。
后来秦国派使臣犀首欺骗齐、魏两国，与这两国联合起来攻打赵国，想要破坏合纵盟约。齐、魏两国攻打赵国，赵王就谴责苏秦。苏秦非常恐惧，请求出使燕国，说一定会报复齐国。苏秦离开赵国以后，合纵盟约随即瓦解了。
秦惠王把自己的女儿嫁给燕国太子为妻。这一年，燕文侯去世了，太子继位为王，称为燕易王。易王即位不久，齐宣王趁着燕国办丧事的机会，出兵攻打燕国，一连夺取了十座城池。燕易王对苏秦说：“以前先生到燕国来，先王曾资助您去拜见赵王，因而才能够约定六国合纵。现在齐国首先攻打赵国，紧接着又攻打燕国，因为先生的原因而被天下人耻笑，先生能替燕国收复被侵占的领土吗？”苏秦深感惭愧，说：“请让我替大王把被侵占的领土收复回来。”
苏秦谒见齐王，拜了两拜，低头弯腰，向齐王表示祝贺，然后又仰起头来，向齐王表示哀悼。齐王说：“为什么你的庆贺和哀悼如此快速地相继而来？”苏秦说：“我听说饥饿的人，即使非常饥饿也不会吃乌头这种有毒的植物，因为它虽然能暂时填饱肚子，但是结果与饿死没有区别。虽然如今燕国还很弱小，但燕王却是秦王的小女婿。大王贪图了他十座城池的便宜，但却长期与强秦结成仇怨。现在，弱小的燕国像领头雁一样做了先锋，而强大的秦国跟在它的后面做掩护，进而招引天下的精锐部队来攻打你，这与吃乌头充饥的道理是一样的。”齐王的神情突然变得凄怆而严肃，说：“既然如此，那我该怎么办呢？”苏秦说：“我听说古代善于处理事情的人，能够变灾祸为吉祥，变失败为成功。大王如果真的听取我的建议，立即把燕国的十座城池归还给它。燕国无缘无故就收回十座城池城，一定非常高兴；秦王知道您是因为他的关系而归还燕国的十座城池，也一定非常高兴。这就叫作放弃仇恨而获得如同磐石一样坚固的交谊。燕国、秦国都来事奉齐国了，那么大王要号令天下，还有谁敢不听从呢。这样大王只需要在表面上做出依附秦国的姿态，实际上却是只用十座城池的代价就取得了天下，这是称霸天下的功业。”齐王说：“很好。”于是把十座城池归还给了燕国。
有人毁谤苏秦，说：“苏秦是个左右摇摆、出卖国家、反复无常的奸臣，必定会引起动乱。”苏秦担心获罪，赶紧回到了燕国，而燕王却没有让他做官。苏秦求见燕王说：“我原本是东周一个鄙陋的平民，没有做出一点贡献，而您亲自在宗庙里授与我官职，在朝廷上对我以礼相待。如今，我替您劝退了齐国的军队，收复了十座城池，您应该对我更加亲近。现在我回到燕国，而您却不让我做官，一定有人在您的面前以不忠实的罪名中伤我。其实我不守信誉正是您的福气啊。我听说诚实忠信的人，他这样做的一切都是为了自己；而奋发进取的人，他做的一切都是为了别人。况且我游说齐王，并没有欺骗他。我把年老的母亲丢弃在东周，这本来就是抛弃只顾自己的念头，而去帮助别人求得进取。现在，假如有人像曾参那样孝顺，像伯夷那样廉洁，像尾生那样守信。得到这三种人来事奉您，您认为怎么样？”燕王回答说：“足够了。”苏秦说：“像曾参那样孝顺的人，为了尽孝道，他决不会离开父母而在外面住上一夜，您又怎么能让他步行千里之外，来到弱小的燕国，替处于危险境地的君王排忧解劳呢？像伯夷那样廉洁的人，为了坚守正义而不做孤竹国国君的继承人，不肯当周武王的臣子，不肯接受侯爵的封赏而饿死在首阳山下。像他这样廉洁的人，您又怎么能使他步行千里到齐国去收回十座城池呢？像尾生那样守信的人，和女子约好在桥下相会，女子没来，大水来了他也不肯离去，紧抱着桥柱被水淹死了。像这样守信的人，您又怎么能让他步行千里，去使齐国强大的军队撤退呢？我正是因为忠实诚信而得罪在上位的人呀。”燕王说：“你本来就不是忠实诚信的人，哪里能因为忠实诚信而获罪呢？”苏秦说：“不是这样的。我听说有一个人在离家很远的地方做官，他的妻子和别人私通，她的丈夫很快要回来了，和她私通的人对此感到非常忧虑，这个妻子说：‘你不用担心了，我已经准备好毒酒等他了。’三天以后，她的丈夫果然回来了，妻子让侍妾端着有毒的酒给他喝。侍妾想要说出酒中有毒，又害怕他会把女主人赶走；可是如果不说出来，又害怕她毒死了男主人。于是她假装跌倒，把酒打翻在地。男主人大发雷霆，打了她五十竹板。所以，侍妾假装跌倒而打翻了那杯毒酒，对上保存了男主人，对下保存了女主人，可是自己却被打了板子，怎么能说忠实诚信就不会获罪呢？我的罪过，不幸而与这个侍妾的遭遇相似啊！”燕王说：“请先生官复原职。”从此燕王更加优待于他。
燕易王的母亲，即燕文侯的夫人，与苏秦私通。燕易王得知这件事，却更加优待苏秦。苏秦害怕被杀害，就对燕王说：“我留在燕国，不能提高燕国的地位，如果我到齐国去，就一定能提高燕国的地位。”燕王说：“您怎么办都行，我听从先生的安排。”于是，苏秦假装得罪了燕王而投奔到齐国，齐宣王便让他做了客卿。
齐宣王去世了，愍王登基为王，苏秦就劝说愍王为齐宣王举办隆重的葬礼，用以显示他的孝道，把宫室建造得高高的，把苑囿的规模扩大，以显示他的得意，其实苏秦想借此使齐国破败，从而为燕国提供可乘之机。燕易王去世了，燕哙继位做了国君。此后，齐国大夫中有很多人与苏秦争夺国君的宠信，因此派人暗杀苏秦，苏秦虽然没死却受了重伤，挣扎着逃跑了。齐王派人去捉拿凶手，但是没有抓到。苏秦快要死了，便对齐王说：“我马上就要死了，请您把我五马分尸了并在人口密集的街市上示众，宣布说‘苏秦为了燕国在齐国作乱’，这样做，就一定能抓到暗杀我的凶手。”齐王就按照他的话做了，那个暗杀苏秦的凶手果然自动露面了，齐王将他诛杀了。燕王听到这个消息说：“齐国如此替苏先生报仇，实在是太过分啦！”
苏秦死后不久，他为燕国削弱齐国的事情完全泄漏出来。随后，齐国就听说了，因此对燕国非常恼恨。燕王很恐惧。苏秦的弟弟叫苏代，苏代的弟弟叫苏厉，他们看到兄长功成名就，十分得意，都学习纵横之术。苏秦死后，苏代就去求见燕王，想要承袭苏秦的旧例行事。他对燕王说：“我是东周的一个鄙陋的平民。私下听说大王的德行非常高尚，鄙人十分愚笨，放弃了耕种而来求见大王。我到了赵国的邯郸，所见到的情况与我在东周听到的情况相差很远，我私下决定承担起为您干一番事业的责任。等到了燕国的宫廷，看到大王您的群臣和下吏，才知道大王真是天下最贤明的君主。”燕王说：“你所说的贤明的君主是什么样子的呢？”苏代回答说：“我听说贤明的君主一定愿意听取他人指出自己的过失，而不愿意只听到他人称赞自己的优点，我请求向您指出哪些地方错了。齐国和赵国，是燕国的仇敌；楚国和魏国，是燕国的后援国。现在，您却要事奉仇敌而攻打自己的援国，这对燕国是非常不利的。请大王自己考虑清楚，这种做法在策略上显然是失误的，不把这种失误向您讲明的人，显然不是忠臣。”燕王说：“齐国原本就是我的仇敌，我一直想要讨伐它，只是担心国家疲敝，不具备足够的力量。假如您能凭借燕国如今的力量去攻打齐国，那么，我愿意把整个国家托付给您。”苏代回答说：“天下具备力量互相作战的国家共有七个，而燕国处于弱势的地位。单独作战是不可能取得胜利的，但是只要有所依附，则无论依附谁都可以提高它的声威。向南依附楚国，楚国的声威就会提高；向西依附秦国，秦国的声威就会提高。在中部依附韩国、魏国，韩国、魏国的声威就会提高。如果所依附的国家的声威提高了，必然能使您的声威也提高。说到如今的齐国，它的国君年纪大了而又固执刚愎，听不进别人的意见。他向南攻打楚国长达五年，积聚的财富也被消耗殆尽了；向西困扰秦国三年，士兵们已经非常疲敝了；向北和燕国作战，以覆没三军的代价，只是俘获了两名将领。然而，还要发动残余的兵力向南攻破了拥有五千辆战车的宋国，吞并了十二个小诸侯国。他们的国君的欲望虽然得到了满足，可是国家的民力已经枯竭了，情况是如此的恶劣，还能够取得什么呢！况且我听说，战事连连，百姓就会疲劳困乏，长时间作战，士兵就疲惫不堪。”燕王说：“我听说齐国据有清济、浊河，可以巩固边防，有长城、钜防，足以作为要塞，真的是这样吗？”苏代回答说：“上天如果不给它最好的时运，虽然有清济、浊河，哪里能够巩固边防呢！百姓已经疲困劳乏，虽然有长城、钜防，又怎么能够作为要塞呢！况且，齐国以前不在济州以西徵调兵卒，目的在于防备赵国入侵；不在漯河以北徵调兵卒，目的在于防备燕国入侵。如今，济州以西、漯河以北的兵力都被徵调参战了，整个国家都已经很疲敝了。骄横的君主必定贪利，亡国的臣子必定贪财。大王如果认为把侄儿或弟弟送去做人质不是一件令人感到羞耻的事情，并用宝珠、美玉、布帛去奉承齐王的亲信，那么齐王就会感激燕国，而轻率地出兵攻打宋国，如此一来，齐国就可以被消灭了。”燕王说：“我决心依靠您而承受灭亡齐国的天命了。”燕国就派了一位公子到齐国去做质子。苏厉也趁着燕国送人质的机会求见齐王。齐王非常怨恨苏秦，打算囚禁苏厉。燕国的质子替苏厉在齐王面前请罪，随后苏厉就委身做了齐国的臣子。
燕国的相国子之与苏代结为姻亲，子之想要夺取燕国的政权，于是派苏代到齐国去侍奉质子。齐王派遣苏代回燕国复命，燕王哙问道：“齐王能够称霸吗？”苏代回答说：“不能。”燕王问：“为什么呢？”苏代回答说：“因为齐王不信任自己的臣子。”于是燕王非常专一地重用子之，不久之后又把王位禅让给了子之，引起了燕国大乱。齐国乘这个机会攻打燕国，杀了燕王哙和子之。燕国拥立昭王即位，而苏代、苏厉从此再也不敢进入燕国，都归附了齐国，齐王很优待他们。
苏代经过魏国，魏国替燕国拘留了苏代。齐王派遣使臣对魏王说：“齐国想要把宋国的土地分封给秦王的弟弟泾阳君，秦王一定不会同意。秦王并非不希望得到齐国的帮助并且取得宋国的土地，只不过他不相信齐王和苏先生而已。现在齐国和魏国的矛盾已经严重到如此地步了，齐国就不会欺骗秦国。秦国也会相信齐国，齐国和秦国联合起来，泾阳君就会获得宋国的土地，这样做对魏国没有好处。所以大王您不如让苏代返回齐国，秦王一定会怀疑齐王，而不会相信苏代了。齐国和秦国不能联合起来，天下的局势就不会发生变动，讨伐齐国的局势就形成了。”于是魏国释放了苏代。苏代到了宋国，宋王非常友好地接待了他。
齐国攻打宋国，宋国的处境很危险，苏代就写了一封信送给燕昭王，说：
燕国作为一个万乘大国，却派遣质子寄居在齐国，名声低贱而且权势卑微；调动全国的军队去帮助齐国攻打宋国，使得百姓疲劳而财力损耗；如果打败了宋国，使楚国的淮北受到损害，结果只能使齐国壮大，使仇敌变得强大而自己的国家却遭受损害：这三种情况都是对燕国非常不利。尽管如此，大王还是愿意这样做，无非是为了取得齐国的信任。但齐国却更加不相信您，而且更加忌惮燕国，这就说明您的策略是错误的。一个宋国再加上楚国的淮北，足以抵得上一个万乘之国，而它们被齐国吞并之后，就相当于使齐国增加了一倍的国力。北夷的领土纵横七百里，再加上鲁国和卫国，也足以抵得上一个万乘之国了，而它们又被齐国吞并之后，就相当于使齐国增加了二倍的国力。只凭一个齐国的力量，就能使燕国忧虑重重而不能应付，现在把三个齐国那么强大的力量压到燕国头上，那个灾祸一定很大了。虽然如此，但是一个明智的人做起事情来，能够变灾祸为吉祥，化失败为成功。齐国的紫布，本来是用破旧的白绢染成的，价格却提高了十倍；越王句践被围困在会稽山栖身，后来却击败了强大的吴国而称霸天下：这些都是变灾祸为吉祥，化失败为成功的事例。
如今大王如果想要变灾祸为吉祥，化失败为成功，最好是怂恿各国推举齐国成为霸主，并且尊重它，让各国派遣使臣到周王室去公开结盟，烧毁秦国的信符，宣告说“最好的策略就是攻破秦国；其次是务必永远排斥它。”秦国受到所有国家共同排斥并时刻面临被攻破的危险，秦王一定会非常忧虑。秦国接连五代都主动攻打其他诸侯国，现在反而要屈居在齐国之下，依据秦王的意志，只要能迫使齐国走投无路，就不怕以整个国家为赌注以求得成功。既然是这样，大王何不派遣一名说客用这样的话去游说秦王：“燕、赵两国攻破宋国，使齐国更加强大，大家尊崇它，做它的下属。燕、赵两国并没有从中得到什么好处。燕、赵两国得不到任何好处而又一定要这样做，是因为不相信秦王。既然如此，那么大王为何不派遣值得信赖的人去拉拢燕国和赵国，令泾阳君和高陵君先到燕国和赵国去？如果秦国背信弃义，就以他们为人质，燕国和赵国就必然会相信秦国了。如此一来，秦国在西方称帝，燕国在北方称帝，赵国在中部称帝，三帝并立，向天下发号施令。如果韩国和魏国不服从，秦国就出兵讨伐它；如果齐国不服从，燕国和赵国就出兵讨伐它，如此，天下有谁敢不服从呢？天下都服从了，就趁势驱使韩国和魏国攻打齐国，说‘一定要交出宋国的土地，归还楚国的淮北’。交出宋国的土地，归还楚国的淮北，这是对燕国和赵国都有益处的事情；并立三帝，也是燕国和赵国非常愿意的事。它们实际方面能得到好处，而且在提高名声方面还能如愿以偿，那么燕国和赵国就会像丢掉草鞋一样轻易地抛弃了齐国。如今您如果不去拉拢燕国和赵国，那么齐国称霸的功业一定会成功。诸侯们都拥护齐国而只有您不服从，则您的国家将会遭到各国诸侯的讨伐；诸侯们都拥护齐国，而您也一样服从它，则会导致您的声望变得卑贱。如今，您要是能够拉拢燕国和赵国，则能够让国家安定而声望尊崇；您要是不拉拢燕国和赵国，则会导致国家处于险境而声望变得卑贱。抛弃名尊国安做法而选择国危名卑的做法，明智的人是不会这样干的。”秦王听完这些话，心头就像被匕首刺进了一样刺痛。那么您为什么不派遣说客用这些话去游说秦王呢？秦王听到了一定会采纳，齐国一定会受到讨伐。结交秦国，这是有利的外交；讨伐齐国，是正当的利益。处理好有利的外交，谋求正当的利益，这是圣王所做的事情。
燕昭王认为苏代的这封信写得很好，就说：“先王曾对苏家有过恩德，后来由于子之作乱，才致使苏氏离开燕国。燕国想要报仇，对付齐国，非得任用苏氏不可。”于是就召回苏代，又十分优厚地对待他，和他一起策划攻打齐国的大事。终于打败了齐国，使得齐愍王逃亡在外。
过了很久，秦国邀请燕王，燕王想要前往，苏代劝阻燕王说：“楚国因为贪心取得了枳地而导致国家危亡，齐国因为夺取了宋地而使国家破败，齐国和楚国不能因为取得了枳地和宋地反而还要事奉秦国，原因是什么呢？那是因为只要是取得了成功的国家，秦国都将它视为劲敌。秦国夺取天下，凭借的不是推行正义，而是使用暴力。秦国使用暴力，已经公开向天下宣告了。
“秦国曾经警告过楚国，说：‘蜀地的军队，坐着船浮行在汶水之上，随着夏季盛涨的水势而直入长江，只需要五天就能到达楚都郢城。汉中的军队，乘船从巴江出发，随着夏季盛涨的水势而直入汉江，只需要四天就能到达五渚。我亲自在宛县以东聚集军队，向随邑进军，聪明的人还来不及提出对策，勇武的人还来不及发挥威力，我的进攻已经像用飞箭射杀鹰隼一样迅速取得了胜利。而楚王你还想着等待天下各国的军队一起来攻打函谷关，不是为时已晚了吗！’楚王就是因为这个缘故，而向秦国臣服了十七年。
“秦国也曾严正地警告过韩国，说：‘我从少曲发兵，只需一天就可以切断太行山的信道。我从宜阳发兵，直接攻打平阳，只需两天就可以动摇韩国各地的局势。我的军队穿越东西两周攻击新郑，只需五天就可以攻克整个韩国。’韩国认为的确如此，所以向秦国臣服。
“秦国还严正地警告过魏国，说：‘我的军队攻下安邑，围困女戟，韩国通往太原的路就会被截断。我的军队从轵道出发，通过南阳，封锁冀邑，包围东西两周，趁着夏季强盛的水势，乘着轻便的战船，强弓劲弩在前，锋利的戈矛在后，把荥泽水口掘开，魏国的大梁就会淹没在洪水中而不复存在了；把白马河的水口掘开，魏国的外黄、济阳也会淹没在洪水中而不复存在了；把宿胥河的水口掘开，魏国的虚地、顿丘也会淹没在洪水中而不复存在了。在陆地上作战，可以攻破河内，利用水攻可以毁灭大梁。’魏国认为的确如此，所以向秦国臣服。
“秦国想要攻打安邑，担心齐国援助它，就把宋地丢给齐国。说：‘宋王无道，做了一个与我相似的木偶，用箭射它的脸，我秦国与宋国相隔很远，军队距宋国太遥远，没有办法直接去攻打它。齐王您如果能攻破宋国并占有它，我会像自己占有了它一样高兴。’后来，秦国攻克了魏国的安邑，包围了女戟，就反过来把齐国攻破宋国作为齐国的罪过。
“秦国想要攻打韩国，害怕天下诸侯援助它，就把齐国让给天下诸侯去讨伐，说：‘齐王曾四次与我订立盟约，却四次都欺骗我，多次下定决心要率领天下的军队攻打秦国。所以，有了齐国，就不会有秦国，有了秦国，就不会有齐国，一定要讨伐它，一定要消灭它。’等到秦国攻取了韩国的宜阳、少曲，占领了蔺邑、离石，就反过来把攻破齐国作为天下各诸侯国的罪过。
“秦国想要攻打魏国，就先推崇楚国，还把南阳委托给了楚国。说：‘我本来就与韩国绝交了。攻破均陵，包围鄳阸，只要对楚国有利，我就会像是自己占据了这些地方一样高兴。’等到魏国抛弃了盟约国转而与秦国联合，秦国就反过来把包围鄳阸作为楚国的罪过。
“秦国的军队被围困在林中，就推崇燕国和赵国，把胶东委托给了燕国，把济西委托给了赵国。等到秦国和魏国讲和了，并把公子延作为人质之后，就派犀首连兵相续地攻打赵国。
“秦国的军队在谯石受到重挫，又在阳马打了败仗，就推崇魏国，把叶地和蔡地委托给了魏国。等到秦国和赵国一旦讲和，马上威胁魏国，而魏国不肯依照约定分割土地。秦军处于困境时，就派太后的弟弟穰侯去请求和解，等秦军取得了胜利，连自己的舅舅和母亲都可以欺骗。
“秦国谴责燕国的借口是‘因为攻打胶东’，谴责赵国时的借口是‘因为攻打济西’，谴责魏国的借口是‘因为攻打叶、蔡’，谴责楚国的借口是‘因为围困了围鄳阸’，谴责齐国的借口是‘因为攻打宋国’。这样，秦国在谴责其他各国时总会找到循环往复的外交辞令做借口，交错用兵如同刺绣花纹。秦王飞扬跋扈，即使是他的母亲也不能制止他，他的舅舅更无法约束他。
“龙贾之战，岸门之战，封陵之战，高商之战，赵庄之战，秦国先后杀掉的属于韩、赵、魏三国的百姓有几百万，现在这三个国家中还活着的人都是抗秦战争中死者的遗孤。西河以外，上洛地区，三川一带经常受到秦国的攻击，这是晋国的大祸，秦国侵扰了韩、赵、魏的一半土地，秦国带来的灾祸严重到了这种地步！而从燕、赵等国到秦国去游说的人，都争相以事奉秦国来劝说自己的国君，这正是我最担忧的事情。”
燕昭王因此便没有去秦国。苏代又受到燕王的重用。
燕王派苏代联合各诸侯国合纵，就像苏秦在世时那样，诸侯们有的参加了结盟，有的没有参加结盟，而从此天下各国人士都尊崇苏氏兄弟所倡导的合纵联盟。苏代、苏厉都得以安享天年，他们都在诸侯国中获得了显赫的名声。
太史公说：苏秦、苏代、苏厉这兄弟三人，都通过游说诸侯而获得了显赫的名声，他们的学说擅长于随机应变。而苏秦因为蒙受间谍的罪名而被杀死，天下人因此都嘲笑他，讳忌公开地研习他的学说。然而世间流传的苏秦的事迹存在很多差异，后来的事件凡是与他类似的，都附会到苏秦身上。苏秦出身于民间，却能联合六国合纵联盟，这足以证明他的才智的确有超出常人的地方。所以我列出他的事迹，按着正确的时间先后加以陈述，不让他只剩下不好的名声。
元芳，你怎么看？
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