《官场现形记》列“四大谴责小说”之首，代表了晚清小说的最高成就。作者李宝嘉（1867—1906），字伯元，别号南亭亭长，江苏武进人。他擅长诗词八股，考举人不中之后，去上海办报。先办《游戏报》，专门发表一些嬉笑怒骂的文章。后又办《世界繁华报》，刊载诗词、小说，《官场现形记》最初就在此报上连载。

 

《官场现形记》分为五编，每编十二回，共六十回。作者虽曾宣称写成十编，已发表的只是“上半部”，但在第六十回结尾处却这样说：“如今把这后半部烧了，只剩得前半部……把这半部印出来，虽不能引之为善，却可以戒其为非，况且从前古人以半部《论语》治天下，就是半部亦何妨！”仔细玩味其意，这前半部实际上就是全部了。他又说“后半部方是教导他们做官的法子”，其实这个“法子”，是颇难着笔的。

 

清末是我国封建社会总崩溃的时期，朝政的黑暗，官场的腐败，都已到了登峰造极的地步。《官场现形记》用如椽之笔，全方位、多角度地尽情揭露了当时官场的种种丑行：吃喝嫖赌，卖官鬻爵，行贿受贿，贪赃枉法，营私舞弊，压榨百姓，草菅人命，媚外求荣……呈现在读者面前的犹如一幅幅官场群丑图，笔墨酣畅，入木三分。而且，《官场现形记》对官场丑行的无情揭露，并没有停留在对有关官僚个人行为的道德谴责上，而是尝试着将封建官僚体制作为一个整体，进行了深刻的剖析和批判，对官僚体制的种种弊病，从本质上进行了细致入微的严峻谛察，深刻地反映了晚清社会的本质特征。

 

《官场现形记》继承了《儒林外史》的结构艺术手法，从一个人写到另一个人，从一件事写到另一件事，“其记事遂率与一人俱起，亦即与其人俱讫，若断若续”。但是，小说并不是漫不经心地随意联缀、杂凑，而是借助时空的转移，围绕揭露官场丑行这一主题，把大量散乱的故事化为有序的艺术整体，自然融浑，不露痕迹，且结尾处留下一些悬念，给人遐想，回味无穷，真可谓妙不可言。