明清两代，白话长篇小说的创作进入繁盛时期，题材广泛，名著迭出，其中历史演义小说是一个重要门类，流传甚广，影响极大。
明中叶以后，随着《三国志通俗演义》的流行，历史演义小说的创作进入高潮，上自《开辟演义》，下至写明朝开国事迹的《英烈传》，每一朝代的史实都有小说敷演问世。其中写春秋战国的小说，有署名余邵鱼编的《京本春秋五霸七雄通俗演义》，还有署名“陈眉公批点”的《春秋列国志传》。这些小说大都写得很粗糙。到了明末，著名文学家冯梦龙出于对流行《列国志传》的不满，将其改编为一百零八回的《新列国志》，这就是《东周列国志》的前身。
在众多历史演义小说中，《东周列国志》是继《三国演义》之后成就最高、影响最大的一部，由清人蔡元放在冯梦龙的《新列国志》基础上略加删改而成。该书讲述了西周末年至秦始皇统一六国五百多年间的历史故事，展现了春秋五霸、战国七雄由纷争趋向统一的历史进程，结构严谨合理，行文流畅自然，其时间跨度之大，涉及人物之多，都是前所未有的。作者综合剪裁《左传》、《国语》、《国策》、《史记》等书，旁参诸子百家，“凡国家之废兴存亡，行事之是非成毁，人品之好丑贞淫，一一胪列，如指诸掌”（《新列国志叙》），堪称一部小说化的春秋战国史，具有以史为鉴的认知功用。